수세미
1. 식물
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1.1. 생태
박과의 한해살이 덩굴식물이며 암수 한그루로 7~9월에 노란 꽃이 피어 8~9월까지 핀다. '수세미외[1]'라고도 한다. 학명은 ''Luffa cylindrica'' (L.) M.Roem. 인데, 한국어 인터넷 자료에서는 속명을 Luffa가 아닌 Lufa로 오타를 낸 것들이 돌아다닌다.
대부분의 박과 식물들처럼 단성화를 피우며 수꽃은 봉오리 무더기에서 하나 피고는[2] 다음 꽃이 피면 스스로 떨어지므로 이를 모르면 누가 딴 줄 알고 괜히 신경전을 벌일 수도 있다...
이 꽃을 쪼개면 한가운데에 달콤한 물이 있는데, 꽃무지처럼 아예 식물 조직을 먹어치울 수 있는 곤충이 아닌 한 쉽게 찢을 수 없으므로 꽃 근처를 두리번거리며 허송세월한다. 이런 특성을 이용해 다른 식물과 함께 심으면 해충을 이 수세미로 모을 수 있으며, 이 때문에 '유인식물'로 분류된다. 그래서 수세미 단독으로 키우려면 해충이 잘 몰려들기 때문에 관리가 까다롭다.
열매는 큰 애호박이나 오이처럼 생겼고, 처음에는 열매가 자라면서 단단하고 무거워지지만 점점 익어가면서 무게가 가벼워지고 약간 말랑말랑해진다. 덜 익은 열매를 식용할 수도 있으며, 식이섬유가 풍부하다. 다 익은 수세미 열매는 질겨서 식용하지 않지만 대신 삶아서 껍질을 벗기면 안의 과육이 섬유질로 변해 스펀지처럼 변한다. 이것을 말리면 나름대로 튼튼해져서 예전에는 설거지용으로 많이 사용했고, 2번의 어원이 되었다. 지금도 천연수세미로 쓰이기도 한다. 영어권에서는 Luffa sponge라고 부르며 목욕용품으로 사용하는 사람들이 있다.
1.2. 쓰임새
성장 중인 줄기를 잘라 수액을 채취하면 미용수로 사용할 수 있다. 줄기 한가운데를 잘라서 모아두어야만 하므로 여러 그루를 심어 두고 솎아줄 때 채취하면 편하다. 또 말린 수세미를 뜨거운 물에 우려내어 수세미차로 마실 수도 있다. 이 수세미차는 비염, 감기 등에 효능이 있다고 한다.
위에서 설명했듯이 수세미 열매는 주방용품으로도 사용할 수 있다.
2. 주방용품
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음식을 먹고 난 뒤 설거지를 할 때 그릇을 씻는 데 사용되는 도구로, 예전에는 위 1번 항목인 식물 수세미의 열매로 설거지를 했기 때문에 여기에서 주방용품 수세미의 어원이 나왔다.
오늘날에는 식물 수세미가 아닌 가공 수세미로 설거지를 하기 때문에 식물 수세미로 세척을 하는 경우는 거의 없다. 시골에선 식물 수세미를 말려서 아직 쓰기도 한다. 조직이 질기고 합성수지/철제 수세미보다 부드러워 그릇에 흠집을 내지 않는 장점이 있다. 문제는 내구성이 약하고 금방 때를 타서 바꿔줘야 한다는 점.
서양의 해면(스펀지)와 유사하다. 설거지나 몸을 씻는 용도로 해면(스펀지)를 쓰다가 현재는 수세미처럼 합성 섬유를 이용한 스펀지를 사용하지만 여전히 용어는 유지되고 있다.
더러운 음식물을 닦는 용도로 사용되기 때문에 지저분한 물건을 '똥쑤세미'라고 일컫기도 한다.
부드러운 수세미도 있지만, 억세거나 연마제가 들어간 수세미도 있다. 대표적인 상품으로 3M의 스카치 브라이트 수세미가 있는데, 이런 수세미를 이용해 금속, 알루미늄 식기를 닦았다가는 엄청난 흠집을 보게 될 것이다. 사실상 석영과 비슷한 경도를 가지는 유리, 사기#s-5[3] 그릇이라면 심지어 철수세미로 벅벅 문질러도 별 상관이 없지만 금속 식기, 흠집이 나기 쉬운 플라스틱 식기 등의 세척에는 수세미를 잘 골라서 쓸 필요가 있다.
특성상 항상 물기가 있기 때문에 세균들이 번식하기에는 최적의 장소가 된다. 사용한 뒤 물기를 꼭 짜내고 빨래집게 등을 이용해 걸어서 말리는 것이 좋다. 그래도 세균 오염은 해결하기 어렵고, 아예 전자레인지에 넣고 2분 가량 돌려버리는 방법으로 살균을 하기도 한다.# 철이 조금이라도 들어간 수세미는 전자레인지에 넣으면 절대 안 된다.[4] 만약 자신의 수세미가 철수세미라면 진한 소금물에 담가놓는 방법이 있다. 아니면 식초와 소금을 탄 물에 넣어 삶아도 좋다. 락스를 물로 희석한 뒤 30분 이상 담궈놓았다가 잘 헹구는 방법도 괜찮다.
세척 과정에서 심하게 오염된 수세미는 주방세제로는 처리하기 힘드니, 빨래비누를 이용해서 간단한 손빨래를 하는 게 좋다.
1회용 수세미도 있다.
최근 환경오염에 대한 경각심이 커지면서 옥수수 등을 이용한 생분해성 수세미가 출시되고 있다.