말머리 성운
Horsehead Nebula
馬頭像星雲
[image]
[image]
허블 우주 망원경으로 촬영한 말머리 성운의 적외선 사진
1. 개요
오리온 자리에 위치한 성운. 가장 유명한 암흑 성운 중 하나이다. 실제로 2000년대에 허블 망원경 발사 10주년을 맞아 관측하고 싶은 별을 인터넷으로 조사한 결과 가장 많은 표를 얻었다. 이름처럼 검은 말 형태를 하고 있는 성운이다. 보다시피 선명한 붉은색을 띠는 발광 성운 앞을 가로막은 가스구름이 '우연히' 말머리 형상을 하고 있어 생긴 성운. 비유하자면 맑은 하늘을 올려다보니 뭉게구름이 말머리를 닮았다는 수준이다. 물론, 뭉게구름이 쉽게 흩어지듯 말머리 성운 역시 비교적 짧은 시간 동안만 현재의 말머리 형상을 유지할 것으로 보인다.[1]
지구로부터 약 1,500광년 정도 떨어져 있다. 폭은 3.5광년 정도 된다.
참고로 말머리의 좌하단 방향에 있는 푸른색의 성운은 NGC2023으로 성운 중에서도 꽤 드문 반사성운의 일종이다. 그 왼쪽에 밝게 빛나는 별은 오리온자리의 제타성인 알니탁(Alnitak)이다. 또한 말머리 성운 주변이 붉은색을 띄고 있는 이유는 바로 위쪽에 위치한 오리온 자리의 시그마 별 때문이다. 그 별에서는 강한 자외선이 방출된다. 그 자외선이 말머리 성운 주변에 있는 수소 가스를 치고 지나가면서 수소 기체가 붉은색을 내기 때문에 붉게 보인다.
'천문학을 잘 모르는데 어디서 들어 본' 정도의 사람들은 흔히 오리온 대성운(M42)과 착각하기도 한다. 말머리 성운은 오리온 벨트 근방에서 관측된다.
그 특이한 형태 덕분에 이름이 어느 정도 알려진 성운이지만 맨눈으로 관측하는 것은 불가능에 가깝다.[2] 크기도 작기 때문에 사진 촬영을 목표로 하더라도 상당한 고난이도의 관측 대상이다. 아마추어 천문학자들도 망원경을 사용했음에도 관측하기 쉽지 않다. 하지만 성운 중에서는 하늘에서 알아보기 쉬운 성운 중 하나로 손꼽힌다. 그만큼 성운들을 맨눈으로 관측한다는 것은 힘든 일.
2. 여담
1990년대 초중반 KBS 2TV에서 방영된 외계소년 위제트의 주인공, 외계인 위제트의 고향이라고 한다. (그래서 작중에서 가끔 등장하는 탈것에 말머리 모양 로고가 박혀있는 경우가 있다)
1998학년도 대학수학능력평가 수리탐구II 영역에서 1번 문제로 말머리 성운 사진을 고르는 문제가 출제되었다.