프로필렌

Propylene.
정식 명칭은 프로펜(propene)이며 탄화수소, 그 중에서도 알켄에 속하는 화합물이다. 메틸에틸렌(methylethylene)이라고도 한다.
화학식은 C₃H₆이다. 탄소가 3개라 3을 뜻하는 'prop'에서 이름을 땄다[1]. 2개의 탄소가 하나의 이중결합으로 연결되어 있다. 사이클로프로페인과 구조 이성질체 사이다.
끓는점은 -47.6 °C로서 대기압 - 상온에서 기체다. 보통, 압력을 가해 액체로 만들어 보관한다. 무색이며, 약하지만 나쁜 냄새가 난다.
석유나 천연가스를 이용해서 생산되는데, 정유과정과 천연가스 정제과정에서의 부산물로서 얻어지는 것이다. 정유과정에서는 다른 물질을 얻기 위해 크래킹을 하는 과정에서 에틸렌과 마찬가지로 부산물로서 생산되며, 에틸렌을 만드는 크래킹에서 부산물로 생산되기도 한다.
왠지 석유 냄새를 퐁퐁 풍기는 화학물질이지만, 식물도 프로필렌을 생성한다. 만약 프로필렌이 하나의 작용기(H₂C=CHCH₂-)처럼 기능한다고 가정하면 알릴(Allyl)이라는 전혀 다른 이름이 되는데, 알릴이라는 이름은 부추를 뜻하는 학명 Allium에서 유래되었다.
프로필렌은 에틸렌 다음으로 석유화학산업에서 중요한 물질이다. 다양한 제품의 원재료가 되기 때문이다. 가장 많이 쓰이는 곳은 폴리프로필렌 제조로서, 전체 프로필렌 수요의 2/3를 차지한다. 아세톤과 페놀을 만드는 쿠멘법의 원료물질 중 하나이기도 하다. 그 밖에 아이소프로필알코올, 아크릴로나이릴 등등의 다양한 물질을 생산하는데 사용된다.
흡입시 약한 독성을 보인다. 흡입하면 마취효과가 있을 수 있고, 고농도의 경우 의식을 잃을 수도 있다. 하지만 독성보다는 불이 잘 붙는다는 점이 더 위험하다. 프로필렌은 휘발성이 있고 가연성이기 때문에 화재에 대해 주의를 기울여야 한다.
LG화학에서 프로필렌을 운반하는 전용 화물열차를 보유하고 있다. 여천선 흥국사역에서 출발하여 호남선 나주역까지 매일 운반하며, 화물열차는 위험성이 높아 황산조차에 준하는 수준의 열차조성(기관차-벌크시멘트차-차장차-벌크시멘트차-프로필렌조차)으로 운행한다. 주로 호남선과 전라선에서 많이 보이게 되는데 그 이유는 경전선의 선형이 좋지 않기 때문이다.

[1] 본래 뜻은 그리스어로 '최초(protos)의 지방(pion)'이다. 이것이 확장되면서 탄소수가 3개인 화합물을 뜻하게 되었다.