길삼봉
1. 행적
吉三峯, ? ~ ?
선조 시기 전라도 일대에서 활동했던 도적이자 반란수괴. 길삼봉은 충청남도 천안에서 노비의 자손으로 태어났으며, 힘이 장대해 그 힘을 믿고 태인과 남원 일대서 관아를 공격하고 도적질을 일삼아 민관에 큰 피해를 입혔다. 관에서는 길삼봉을 잡으려 했으나 그는 신출귀몰해 절대 잡히지 않았고, 이후 정여립과 손을 잡고 임금을 상대로 반역을 일으켰다고 한다. 역모 사건으로 인해 길삼봉은 국가의 적이 되었으나 이후에도 그는 관에 잡히지 않아, 끝내는 잠적해버린다.
그 악명이 자자하고 조선사를 뒤흔든 역모사건의 주동자인 만큼 조선왕조실록을 포함해, 많은 역사서가 길삼봉이란 인물을 '''엄청나게 언급하고 기록하고 있으나...'''
2. 진실
한국사 최대의 미스테리 인물로, 길삼봉의 행적은커녕 그 실존여부조차 불분명하다. 현대뿐만 아니라 조선 당대에도 길삼봉이 출몰해 관아를 습격하고 임금을 상대로 역모를 저질렀는데도 정작 길삼봉을 잡아내지 못하니까, 길삼봉이 실제로 존재하지 않는 허구의 인물이 아니냐는 소문이 돌아다닐 지경이었다. 많은 역사서가 길삼봉의 행적을 기록하였으나 하나같이 모순되는 내용만 이야기하였다.
실존인물인지조차 알 수 없기 때문에, 다양한 가설이 나오고 있다."전주(全州) 정여립의 집에 가면 삼봉(三峯)이란 자가 있는데, 나이는 60세쯤 되었고 낯빛은 검으며 몸은 비대하다."
하였고, 혹자는 말하기를,
"삼봉은 나이는 30세쯤 되었고 키는 크며 얼굴은 파리하다."
하고, 혹자는 말하기를,
"삼봉은 나이는 50세쯤 되었고 수염이 길어 배에까지 드리워졌으며 낯빛은 검고 키는 크며 말할 때마다 기침을 한다."
하였다. 그 뒤 적의 무리 김세겸(金世謙)이 말하기를,
"길삼봉은 상장이 아니고 졸병이다. 진주(晋州)에 사는데 나이는 30세쯤 되었고 하루에 3백 리를 달린다."
하고, 또 한 역적은 말하기를,
"삼봉은 본디 나주(羅州)의 양반 집안이다."
하고, 또 박문장(朴文章)이란 자가 있어 말하기를,
"삼봉은 길씨가 아니라 최삼봉(崔三峯)인데 진주의 사노(私奴)이다."
하고, 혹자는 말하기를,
"1년 전에 한 선비가 전주의 만장동(滿場洞)을 지나갔다. 거기에 활쏘기 모임이 있었는데, 최영경이 수석에 앉고 정여립이 차석에 앉았었다."
선조수정실록 선조 23년(1590) 6월 1일 신미
현재 유력한 가설 중에는 선조 혹은 정철이 정여립의 난이라는 정치적인 시나리오를 짜 동인 세럭에게 역모 혐의 누명을 씌워 이들을 날려버리기 위해 가공의 인물인 길삼봉을 만들어냈단 설이 있다. 물증조차 없는데 "너가 진짜 길삼봉이지?"라는 개논리에 진짜로 엉뚱한 사림 유생들이 역모죄로 끌려나와 고문받고 멸문되고 목숨을 잃었다. 더군다나 정여립은 대동계(大同契)라는 엘리트 사교모임을 주선했는데, 이러한 사조직 결성은 정여립을 역모죄로 몰아가기에 딱 좋은 행적거리이기도 했다.
정여립의 난 진행 과정을 보면 선조가 아무런 사전조사 없이 바로 정여립을 제거하려고 했단 점, 서인 세력이 정여립의 난이 발생하기 전 해당 사건을 이미 짐작하고 있지 않았을까 하는 의문을 떠올리게 하는 내용이 사서에 남아 있다. 그래서 선조 또는 정철이 정여립의 난이라는 정치적 큰 그림을 짠 게 아닐까 하는 해석하는 이들이 많다.
또다른 유력한 가설로는 한때 '삼봉'이라는 호를 쓰던 최영경이 실제 길삼봉의 모티브가 된 인물인데, 여기에 왜곡된 이미지가 더해져 길삼봉이라는 허구의 인물이 창조되었다는 것이다. 특히 최영경은 정철이랑 사이가 매우 좋지 않아, 최영경이 길삼봉이라고 관에 잡혀 들어오자 관리들 사이에선 '정철이 최영경을 죽이려 길삼봉 소문을 냈다.'는 이야기가 돌아다녔다.
어찌되었든 실제 역사에서 천 명이 넘는 유생들이 정여립의 난 역모 수괴인 길삼봉으로 몰리거나 길삼봉과 가까이 지냈다는 물증도 없는 이유로, 억울한 누명을 받고 처형당했다. 실존여부조차 불분명하고 그 존재 역시 너무나 미스테리한 '길삼봉'이란 인물은 현대 역사가들에게 특정 정치세력이 정여립의 난을 고의로 조작한 것이 아닐까 하는 생각에 확신을 품게 하였다.