프로스텐놉스
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1. 개요
신생대 마이오세에 북아메리카 일대에 서식한 페커리의 일종. 속명은 그리스어로 '이전의 강한 눈 먼 얼굴' 정도로 해석할 수 있다.
2. 상세
미국과 멕시코, 온두라스 등지에서 화석이 발견되었으며, 이 중 미국 캔자스에서 화석이 발견된 모식종 그라파미(''P. graffhami'')종[1]은 마이오세 중후반인 세라발리아절부터 메시니아절에 해당하는 1360만 년 전~533만 년 전에 살았다. 주로 평원지대에 살면서 오늘날의 혹멧돼지와 비슷한 생활양식을 지녔을 것으로 추정된다.
현생 페커리도 인지도가 적은 마당에 절멸한 페커리인 이 녀석에 관해 많은 정보가 알려져 있길 기대하는건 무리인 상황임에도 이 항목이 만들어지게 된 결정적인 계기가 있었으니 바로...
3. 네브라스카인 사건
1917년 해럴드 쿡(Harold Cook)은 미국 네브라스카의 신생대 제3기 지층인 '스네이크 크릭 지층(Snake Creek Formation)'에서 유인원의 것으로 보이는 이빨 화석 두 개를 발견한다. 이후 그는 당대 유명 고생물학자인 헨리 오스본(Henry F. Osborn)에게 이를 보냈는데, 오스본이 이것을 유인원이자 고대 인류의 것이 확실하다고 결론지어 '해럴드 쿡의 서쪽 원숭이'라는 뜻의 헤스페로피테쿠스 해럴드쿠키(''Hesperopithecus haroldcooki'')라는 학명을 명명했다.
그동안 아메리카 대륙에서는 고대 인류의 화석이 발견된 적이 없었기 때문에 이 발견은 일약 화제가 되었다.[2] 물론 진화생물학에 관한 발견이 알려질 때마다 경기를 일으키던 창조설 신봉자들 측에서는 비아냥대는 것을 잊지 않았다.[3]
그러나 이후의 발굴에서도 헤스페로피테쿠스의 나머지 부분 골격을 찾지 못하면서 의혹 역시 불거지기 시작했다. 그리고 1925~1926년에 있었던 추가 조사에 의해 헤스페로피테쿠스는 유인원이 아니라 '''고대 페커리 프로스텐놉스의 어금니로 밝혀지게 되었다.''' 사실 잡식성 포유류의 어금니는 종류를 불문하고 다 비슷비슷하게 생긴지라, 당장 곰만 해도 어금니가 인간의 것과 매우 유사하다.
아이러니하게도 이 사건은 필트다운 인이 발견된 지 10년 후에 일어난 사건이다. 물론 필트다운 인이 조작된 화석이었던 것과는 달리, 네브라스카인 사건은 그저 화석의 동정(同定; identification)을 잘못한 것에 불과하므로 단순 비교는 어렵지만 말이다.
스티븐 제이 굴드도 자신의 에세이집인 '힘내라 브론토사우루스'에 이 사건을 소재로 한 에세이를 수록했다.