나일악어
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1. 개요
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아프리카에 서식하는 악어. 세계에서 제일 흔한 악어로, 크로커다일에 속한다. 아프리카에 서식하는 악어들 중에서 가장 서식 범위가 넓고 흔히 볼 수 있는 악어 종이며, 멸종 위기에 처해있지 않은 종이다.[1]
과거에는 지중해 연안에도 서식할 정도로 서식 범위가 매우 넓었다. 비하면 서식지가 다소 줄어들긴 했지만, 현재도 거의 아프리카 전역에서 발견되긴 한다.
2. 근연종과 진화사
서아프리카악어[2], 난쟁이악어, 중앙아프리카긴코악어, 서아프리카긴코악어와 함께 아프리카 대륙에 자생하는 다섯 종의 악어들 중 하나다. 아프리카산 악어들 중에서 덩치와 공격성은 단연 압도적.[3] 이 탓에 다른 종들이 나일악어와 공존하지 못하는지, 나머지 네 종은 나일악어가 없는 아프리카 중서부에서만 발견된다. 극히 일부 지역에선 다른 종들과 서식 범위가 겹치지만, 다른 종들은 나일악어와 달리 빽빽한 숲 속에서만 발견되기 때문에 만날 일은 없는 듯 하다. 참고로 헤로도투스의 기록에 따르면 고대 이집트인들은 나일악어와 서아프리카악어를 구별했던 모양인데, 나일 강에 서식하는 악어는 두 종류이며 하나는 크고 흉포하고, 다른 하나는 상대적으로 작고 온순해서 사육하기 쉽다는 사실을 알았다고 한다. 이 때문에 이집트인 사제들에 의해 신전에서 사육되거나 애완동물로 키워지는 악어들은 전부 서아프리카악어였다고 한다.
서아프리카악어와는 육안으로 판별이 어려울 정도로 닮았지만, 유전적으로 분석한 결과 그리 가까운 관계는 아니라고 한다. 오히려 나일악어는 아메리카악어, 오리노코악어, 쿠바악어와 멕시코악어, 네 종의 아메리카산 크로커다일 종들과 가까운 관계라고 한다. 그 이유는 나일악어와 공통조상을 지닌 아프리카산 크로커다일이 수백만 년 전 대서양을 건너가 남미에 정착했고, 아메리카산 크로커다일들은 그 후손이기 때문이다.[4] 난쟁이악어나 긴코악어는 아예 속부터 다르다.[5]
플라이스토세에 처음 출현한 종으로 추정되는데, 케냐의 에우테코돈(''Euthecodon''), 탄자니아의 안트로포파구스악어(''Crocodylus anthropophagus'')나 마다가스카르의 보에이악어(''Voay robustus'')[6] 등 현재는 멸종한 대형 악어들과 경쟁했을 가능성도 있다. 에우테코돈은 기묘할 정도로 길고 가느다란 주둥이를 가진 가비알을 닮은 초대형 크로커다일이었고, 안트로파구스악어와 보에이악어는 5 m 정도로 나일악어와 크기나 습성이 유사한 대형 크로커다일들이었다. 하지만 이런 악어들은 홀로세 초기에 멸종했으며, 현재 아프리카에 서식하는 대형 악어는 나일악어 한 종 뿐. 특히 보에이악어의 경우 나일악어가 마다가스카르에 유입되며 멸종했거나, 이 종이 멸종하고 난 뒤에야 나일악어가 마다가스카르에 진출했을 것으로 추정된다.
3. 생김새
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나일악어의 골격.
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딱 크로커다일하면 떠오르는 전형적인 특징들을 갖고 있다. 성체들은 어두운 올리브색, 브론즈색 혹은 회색이며, 배 쪽으로 갈수록 둔탁한 노란색이 된다. 새끼들은 배가 더 선명한 노란색이며 두드러지는 검은색 줄무늬가 있으나, 성체가 될수록 줄무늬는 희미해진다.
이빨의 개수는 64~68개. 주둥이 너비는 바다악어처럼 악어들 가운데선 중간 정도이며, 주둥이 길이는 양눈이 위치한 부분의 두개골 너비의 1.6~2배로 적당히 긴 편이다. 다만 주둥이 너비는 개체에 따라 상당히 넓은 경우도 있다.[7]
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다른 악어들과 마찬가지로 성적이형성이 나타나며, 수컷들이 암컷들보다 최소 30%는 크다. 또한 암컷이 수컷보다 통통한 편이다.
현존하는 악어 종들을 통틀어서 형태상 바리에이션이 가장 두드러지게 나타나는 종으로, 지역에 따라 특정 개체군에만 국한되는 특징도 있는지라 둘 이상의 아종으로 구분해야 한다는 의견도 있다.
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대형 크로커다일 종들의 골편 형태와 두개골 형태 비교. 왼쪽부터 아메리카악어, 나일악어, 바다악어다.
3.1. 크기
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현재는 바다악어에 이어 두 번째로 거대한 현생 악어이며, 현생 석형류를 통틀어선 2~3번째로 거대한 종이다. 아프리카 생태계에서 가장 커다란 육식동물이기도 하다. 대형 개체들의 경우 암사자는 물론 숫사자보다도 체중이 몇 배는 나갈 정도. 다큐멘터리에서 자주 나오곤 하는, 대형 나일악어가 누를 한 입에 잡아채는 장면을 보면 얼마나 큰지 체감이 가능한데, 성체 누는 사자 이상의 덩치를 자랑하는 큰 동물이다.[8][9] 아메리카악어도 나일악어만큼 크게 자랄 수 있지만 평균 사이즈는 조금 더 작으며, 오리노코악어나 검정카이만은 아메리카악어보다 크기가 살짝 후달리는 편이다.[10]
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아프리카에서 가장 거대한 악어들이 발견된다고 알려진 차모(Chamo) 호수의 악어들.
다른 악어들과 마찬가지로 수컷이 암컷보다 큰데, 보통 암컷이 수컷에 비해 살집이 있는 편이나, 길이부터 워낙 차이가 나기 때문에 별 의미는 없다. 수컷의 경우 3.3~5 m 정도로 자라며 몸무게는 150~700 kg 사이, 평균 체중은 400 kg 혹은 그 이내지만 지역에 따라선 바다악어 못지 않게 크게 자라기도 하며, 평균 체중이 500 kg을 넘을 정도로 커지기도 한다.[11] 암컷은 2.2~3.8 m 정도에 몸무게는 40~250 kg에 달한다. 물론 최대치가 아니라서 더 거대하게 자라는 것도 가능. 지역에 따라 차이는 있지만, 암수를 통틀어 성체의 평균 길이는 3~4 m 정도에 체중은 200 kg 정도다. 다만 지역에 따라 크기 차이는 있는데, 대체로 서늘한 기후에 서식하는 개체군이 작은 편이다.[12]
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늙고 커다란 수컷 개체들은 5.5 m 안팤, 체중은 무려 900 kg까지 나가기도 하며, 혹은 그 이상의 크기로도 자랄 수 있다. 현 기록상 생포된 가장 큰 나일악어는 남아프리카 공화국 림포포주의 푸준디 호수에서 잡힌 개체인데, 길이 약 5.5 m에 체중은 905.7 kg에 달했다. 또한 기네스 세계기록에 의해 받아들여진 기록으로만 쳐도, 5.5 m을 넘는 개체들에 관한 기록이 꽤 있다. 당장 유명한 개체인 구스타프가 대략 6 m에 이르는 것으로 추정된다.[13] 또한 현재 에티오피아의 박물관에서 세계에서 가장 큰 나일악어의 두개골 표본을 보관하고 있는데, 길이가 68.6 cm에 달하며 어지간히 큰 바다악어의 두개골만큼 큰 사이즈다.[14] 게다가 오래된 악어 두개골은 최대 4%까지 쪼그라든다고 하기에 생전에는 더 컸을 수도 있다. 또한 인근 박물관에는 65 cm 이상의 나일악어 두개골이 몇 점 더 보관되어 있었는데, 이런 개체들은 생전에 5.5 m에 근접하거나 넘었을 것으로 추정된다. 하지만 요즘에도 야생에서나 사육 환경에서나 5 m 이상의 개체를 꽤 흔하게 볼 수 있는 바다악어에 비하면 5 m 이상의 나일악어는 좀 드문 편.
길이가 정확하게 측정된 사례로만 한정해도, 나일악어의 성장 한계치는 거의 6.5 m에 달했던 것으로 보인다. 기네스북에 의하면 크기가 정확하게 재어진 가장 거대했던 나일악어는 탄자니아에서 사살당한 6.45 m짜리 개체. 무게는 1043~1090 kg에 달했다고 한다. 그 외에도 기네스북에 의해 공인된 사례로는 6.4 m짜리 개체 둘이 있다. 참고로 식인악어로 악명 높은 거대한 나일악어 구스타프의 길이 추정치가 6 m 정도인데 그 이상으로 큰 놈들이 확실히 존재했던 것이다.
다만 대형 개체들에 대한 기록은 전부 20세기 중반의 것들로, 한참 오래된 기록들인데다 악어 남획이 최고로 횡행하던 시절에 사살당한 개체들의 길이를 재서 기록한 것들이기 때문에, 이런 기록들이 남아있다는 것 자체가 이런 대형 개체들이 그 당시에 대부분 사살당했다는 것을 의미한다. 현재 나일악어 개체군은 아직도 그 때로부터 회복 중이기 때문에 요즘에도 이런 거대한 개체들이 존재하는지는 확언할 수 없으며, 예전처럼 수렵해서 길이를 재진 못하기 때문에 확인할 방법도 부족하다. 게다가 바다악어와는 달리 생포하기에는 여건도 마땅치 않기 때문에 최근 기록이 그리 많지 않다.
7 m를 훌쩍 넘는다거나, 거의 8 m에 달하는 개체가 있다는 말도 있는데 확인된 적은 없다. 19세기의 기록들로부터 나온 말인데, 검증이 불가능한 오래된 기록들이기 때문에 제대로 된 출저라고 하기는 힘들기 때문. 평균 크기에 비해 커도 지나치게 크기 때문에 존재하지 않는다고 하는 것이 맞다.[15] 다만 나일악어가 사냥당하지만 않으면 현재보다 더 크게 자랄 수 있을 것이라는 주장은 동물학자들도 동의한다. 어느 정도까지냐가 불확실할 뿐이지. 어쨌든 사실 여부가 판별이 불가능한 과거의 것들로, 최근 기록으로만 한정하면 6 m가 넘는 것으로 확인된 악어 종은 바다악어 뿐이다.
대형 악어답게 머리도 매우 거대하며, 1968년에 사살된 5.87 m짜리 개체의 경우 머리의 무게만 166 kg이 나갔다.[16] 두개골의 크기도 크기지만, 턱 근육이 엄청나게 발달해서 무게가 많이 나가는 것. 참고로 현재까지 길이가 정확하게 재어진 나일악어의 두개골 중 가장 큰 것은 68.6 cm이다. 덩치 큰 개체일수록 두개골 길이에 비해 몸길이가 긴 경향을 보이는데, 평범한 나일악어들은 두개골 길이(Dorsal-cranial length) 대 몸길이(Total length)의 비율이 1:7~1:7.4 정도이나 대형 개체들의 경우 비율이 1:8을 넘어 1:9에 가까워지는 경향을 보인다.
4. 무는 힘
위 수치들은 전부 브래디 바 박사가 측정한 것이며, 상황이나 개체에 따라 달라질 수는 있다.
무는 힘이 어마어마하게 강력하다. 브래디 바 박사가 대형 나일악어[21]의 치악력을 직접 측정한 결과 무려 2,268 kg(약 2.2톤)이라는 경악스러운 수치를 기록했으며, 이는 현재까지 실제로 측정된 동물의 치악력 측정치 중에서 가장 높은 수치다. 이는 약 22,240뉴턴의 힘으로, 사람의 몸에서 가장 단단한 뼈인 대퇴골이 4000뉴턴 가량의 충격에 골절된다는 것을 생각하면 그야말로 치명적인 위력인 셈.
참고로 이 실험에서 브래디 바 박사는 야생 나일악어가 도사린 굴 속에 직접 머리를 들이밀고, 악어의 입에다 측정기를 갖다 대는 위험천만한 방식으로 치악력을 측정했다. 그 이전에도 나일악어의 치악력을 잰 적이 있었으나, 항상 생포 과정에서 한바탕 저항하느라 기진맥진한 악어의 치악력을 측정했기 때문에 팔팔한 악어가 낼 수 있는 최고의 힘과는 거리가 멀었기 때문.[22] 또한 이 대형 악어의 치악력을 재기 전에 사람과 별로 크기 차이가 안 나는 작은 나일악어의 치악력도 쟀는데, 그 개체도 850 kg, 즉 어지간한 성체 하마와 맞먹는 수준의 치악력을 기록했다. 실제로 악어의 체중 대비 치악력 지수(BFQ, Bite force quotient)는 각종 식육목 포유류나 백상아리 등의 육식동물과 몇 배는 차이가 난다.#
이 강력한 치악력의 비결은 다른 악어들과 마찬가지로 비대하게 발달된 턱 근육과 충격을 분산시켜주는 이중관절 구조 덕분이다. 또한 악어들의 턱 힘은 오로지 크기에만 비례하는데, 현생 악어들 중에서 두 번째로 거대하게 자라는 나일악어는 그만큼 무는 힘도 강력할 수밖에 없다는 것이다.[23]
한 영상에서는 앝은 마라강을 건너는 그랜트얼룩말 무리를 악어들이 습격해서 한 마리를 사냥했는데 그 중 한마리가 머리를 물어 턱 힘과 악어 특유의 기술인 데스 롤(Death Roll)을 이용, 아직 살아있는 얼룩말의 목을 꺾어버리고 머리는 말 그대로 두동강 내버렸다! 잔인할 수도 있으니 주의해서 시청할 것.
5. 생활과 습성
주로 강, 호수, 늪에서 서식하지만, 바다에 나가는 일도 종종 있고 해안에서 11 km 떨어진 바다 한가운데서 발견된 사례도 있다. 사바나처럼 사방이 탁 트이고 넓은 장소를 선호하는 경향이 있지만, 적응력이 매우 뛰어나서 물만 있으면 서식지를 잘 안 가리는 편이며 다양한 환경에서 발견된다. 선호하는 수온은 22-30°C 정도이며, 종종 물살이 빠른 곳에서 발견되는 경우가 있으나, 이런 환경에선 장시간 잠수가 힘들어지기 때문에 그리 선호하진 않는다.
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사냥할 때 외에는 활동성이 높지는 않으며, 아침부터 오후까지 몇 시간 동안 입을 벌린 채로[24] 미동도 안 하고 일광욕을 즐긴다. 단 지역에 따라서 일광욕을 거의 하지 않고, 대신 얕은 물 속에 가만히 떠 있는 경우도 있다고. 물론 가만히 있다곤 해도 무력함과는 거리가 멀어 지속적으로 주변 환경을 감시하고 있으며, 다른 동물이 가까이 오면 사납게 덤벼든다. 저녁 즈음에는 다시 물 속으로 돌아가며, 날씨가 안 좋은 날에는 하루종일 물 속에서 머무르는 편.
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기온이 너무 올라가거나, 반대로 너무 떨어지면 굴 속으로 피하기도 한다. 특히 서늘하고 건조한 아프리카 남단에 서식하는 일부 개체군은 너무 추워지면 굴 속에서 휴면 비슷한 상태에 들어가기도 한다. 마다가스카에 서식하는 일부 개체들은 아예 동굴 안에서 생애를 보내기도 한다.
참고로 다른 악어들과 마찬가지로 촉각에 반응해 먹이를 물 때의 반응속도는 50밀리초(msec)에 달하며, 이는 인간이 촉각에 대해 반응할 때 걸리는 150밀리초보다 세 배나 더 빠른 반응속도다. 시각적 자극에 대한 인간의 반응속도는 250밀리초. 한마디로 대중매체에서 묘사되는 것과는 달리, 악어에게 접근했다가 물리기 전에 피하는 것은 사실상 불가능하다. 또한 죽은 듯 가만히 일광욕을 하고 있는 악어도 뛰어난 감각기관으로 주위 환경을 완벽히 인식하며 경계하고 있으며, 맘만 먹으면 한순간 폭발적인 움직임을 보일 수 있기 때문에 가까이 다가갈 생각은 하지 않는 것이 좋다.
몸을 구불구불거리며 헤엄치는 속도는 최대 시속 30~35 km에 달하며, 이는 가장 빠른 인간 수영선수의 세 배를 훌쩍 넘는 속도다. 다만 최고 속도를 아주 장시간 동안 유지하지는 못한다. 그리고 보통 코, 눈, 귀를 물 밖으로 내놓고 있지만, 물 밖으로 나와서 호흡할 필요 없이 무려 30분 동안 헤엄쳐다닐 수 있으며, 가만히 있으면 최장 2시간 동안 잠수해있을 수 있다. 잠수해있을 동안에는 심장 박동이 분당 1~2회밖에 안 될 정도로 엄청나게 느려지며, 수면으로 나와 다시 호흡을 시작하면 급격히 심장 박동이 빨라진다. 또한 길게 잠수하는 해양 포유류들이 미오글로빈으로 산소를 저장하는 것과는 달리, 악어들은 혈액의 미오글로빈 농도가 낮은 편이고 헤모글로빈으로 산소를 공급받는다.
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배를 땅에서 들어올리고 걷는 나일악어.
아성체 나일악어가 습보하는 영상.
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습보하는 나일악어.
대부분의 시간을 물 속에서 보내고, 육상에 나왔을 때는 움직임 없이 보내는 시간이 대부분이지만, 그렇다고 육상에서 안 돌아다니는 것은 아니며, 작은 개체들은 육상에서 상당히 민첩하게 움직일 수 있다. 나일악어와 같은 크로커다일의 육상 보행 형태는 크게 세 종류로 구분되는데, 첫 번째는 익히 알려져 있다시피 배를 깔고 다리로 몸을 밀어서 미끄러지듯이 움직이는 것이며, 주로 진흙탕 속을 기어다니거나 강가에서 물에 입수할 때 사용한다. 여기서 속도가 더 빨라지만 배를 깔고 몸을 S자로 구불거리며 지면을 빠르게 박차며 달릴 수 있는데, 시속 10 km에 달할 정도로 꽤 빠르기 때문에 위협을 느꼈을 때 빠르게 물로 탈출하는데 사용한다. 두 번째는 다리를 몸 밑으로 펴서 몸통 전체와 꼬리의 절반 가량을 지면에서 들어올린 채로 어기적거리며 걷는 것(high-walk)인데, 빨라봤자 시속 5 km에 불과할 정도로 다소 느린 보행 방식이다. 세 번째는 습보(gallop)인데, 이는 전력 질주에 해당하며, 몸 전체를 땅에서 들어올리고 앞다리와 뒷다리로 지면을 박차는 뜀박질을 하는 것이다.[25] 크로커다일의 보법 중 가장 빨라서 잠시라면 시속 14 km로 질주할 수 있으며, 주로 아성체들이 이렇게 달리지만 몸이 무거운 성체들에게도 불가능한 것은 아니다.[26]
다른 악어들과 마찬가지로 격렬한 운동을 할 때 무산소 대사의 비율이 95%에 달하는 무산소 운동을 하며, 이 때문에 젖산이 엄청나게 생성된다. 하지만 그에 걸맞게 진화해서 다른 척추동물 기준으로는 치사량에 달할 정도로 혈액의 젖산 농도가 높아져도 아무런 이상 없이 견딜 수 있다. 대신 한 번 격렬하게 운동을 하면 오랜 시간 휴식이 필요한데다, 한계는 있어서 혈내 pH가 극단적으로 저하되면 산성혈증에 시달리기도 한다. 지나치게 격렬한 운동을 지속했을 때 이런 현상이 일어나는데, 야생에서야 이런 일이 없다시피 하지만, 인간에 의해 포획당할 때 스트레스를 받은 악어가 오랜 시간 동안 날뛰면서 이런 증상이 간혹가다 나타나곤 한다. 커다란 개체들은 완전히 탈진하기 전까지 몇 시간 동안 사납게 저항할 수 있지만, 한계를 넘어서 저항을 지속하다가 막상 포획 후에는 쇼크와 산성혈증으로 인해 급작스럽게 반응이 둔해지곤 하며, 최악의 경우에는 시름시름 앓다가 죽어버리기도 한다. 이런 면을 보면 상당히 예민한 동물.
의외로 지능이 높고 사회적인 동물들이다. 혼자 생활하는 바다악어와는 달리 무리를 지어 생활하는데, 평균 7~15마리 정도가 무리지어 생활하고 20마리가 넘게 대규모로 짓는 경우도 있다. 발성이 풍부하고 청력도 좋기 때문에 서로 소통이 가능하고, 먹이를 나누기도 하며, 각 무리 내에선 서열도 정해져 있다. 서열은 크기와 나이에 따라 결정되고 굉장히 엄격한데, 주로 덩치 큰 고령의 수컷들이 최상의 일광욕 장소를 차지하고 먹이가 생겨도 가장 먼저 먹는다. 지역에 따라 좀 다른 양상을 보이지만 나일악어들은 대체로 서열에 민감한데, 각 개체들이 다들 자신의 위치를 알고 있기 때문에 알아서 개기는 일이 없으나, 만약에 자신의 주제를 넘는 녀석이 있으면(주로 젊은 수컷) 처절한 응징이 가해진다. 참고로 같은 집단이라도 암수가 별개의 서열 체계를 가지며, 서열이 낮은 개체는 서열이 높은 개체에게 복종의 의미로 고개를 들어 목을 노출하는 행위를 한다.
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초식동물들이 대규모 이동하는 시즌이나 큰 먹이를 사냥할 때는 협동해서 사냥하기도 하며, 물고기들의 산란기를 외워서 강을 거슬러 올라가는 물고기들의 길목에 여러 마리가 몸으로 바리케이드를 쳐서 포식하기도 한다. 먹이를 먹을 때도 협동하는데, 악어들은 이빨이 고기를 뜯기에는 적합한 구조가 아니라 먹이를 물고 회전해서 고기를 뜯어내는 데스 롤(Death Roll)을 시전하는데, 이 때 다른 개체가 잡아줘서 더 수월하게 해낸다. 혼자일 때는 고기를 통나무나 바위 밑에 끼워넣어 고정시키고 데스 롤을 시전하는 지능적인 면모도 보인다.
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번식기가 되면 수컷들끼리 암컷들을 두고 서열싸움을 벌이는 경우가 잦은데, 최장 45분 동안 싸움을 벌이기도 한다. 또한 번식기의 수컷들은 영역에 매우 민감해지는데, 침입자를 막아내기 위해 주기적으로 영역을 순찰하며, 타 영역의 수컷이 자신의 영역 내에 있는 암컷과 짝짓기를 시도하면 사납게 덤벼들어서 쫒아낸다.[27] 다만 수컷이 자기 영역 내의 암컷들을 거느리는 것은 아니고, 암컷들은 수컷 한 마리와 짝을 짓기 전까진 영역을 자유롭게 오가는 편이며, 한 수컷이 번식기 동안 여러 암컷과 짝짓기를 하는 경우는 드물고 한 해 동안은 일부일처를 유지하는 것이 보통이다. 수컷은 크게 포효하면서 주둥이로 물장구를 치거나 코에서 물분수를 뿜어내어 암컷들의 주의를 끌며, 암컷이 이를 받아들이면 서로 갸르릉대며 코를 부비대는 귀여운(?) 행위를 한다. 다만 짝짓기 자체는 굉장히 난폭해서 수컷이 마구 포효하며 거대한 체구로 암컷을 물 아래로 찍어누르는 형태다. 수컷은 매년마다 짝짓기를 하지만 암컷은 새끼를 양육해야 하기 때문에 2~3년 단위로 한다.
평균 25~80개의 알을 낳으며, 알을 낳는 시기는 건기가 시작되고 1~2달 후로, 건기가 지역에 따라 다른 만큼 지역에 따라 알을 낳는 시기도 달라진다. 둥지가 침수될 위험이 적기 때문에 굳이 건기에 알을 낳는 것으로 보이며, 또한 새끼들이 알에서 나올 때 쯤이면 우기가 막 시작될 때 즈음이라 물이 적당히 얕다. 둥지는 비교적 사방이 트인 강가에 지으며, 특이하게도 다른 종들처럼 썩은 식물더미가 아닌 모래나 흙 속에 알을 파묻는다. 다른 악어들처럼 어미가 지극 정성으로 알을 돌보는데, 몸이 과열되어 잠깐 그늘이나 물에서 휴식할 때를 빼면 절대 둥지 곁을 떠나지 않는다. 때때로 수컷도 주변을 맴돌면서 알을 지키는 것을 도와주는 편. 과거에는 여러 암컷이 한 장소에 모여서 둥지를 틀고 집단으로 알을 지켰지만, 그럴수록 인간에게 발각되기 쉬워진다는 점을 세대에 걸쳐 학습했는지 현재는 그런 경우가 없다.
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나일악어 해츨링.
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새끼들의 부화를 돕는 어미.
주변 환경의 온도에 따라서 알의 성별이 결정되는데, 특정 온도(31.7 °C에서 34.5 °C) 사이면 수컷, 그 이상이거나 이하는 암컷으로 태어난다. 새끼들이 자력으로 둥지에서 빠져나오는 것은 불가능하기 때문에 어미가 둥지를 무너뜨려주고, 때때로 알을 입에 넣고 혀와 입천장 사이에서 굴리면서 부화를 도와주기까지 한다. 최장 2년 동안 암컷이 새끼들을 지키면서 양육하는데, 포식자들로부터 지키기 위해 등에 태우고 다니거나 입 안이나 목주머니에 넣고 다니기도 한다.(이를 촬영한 영상) 또한 암컷들끼리 연합해서 공동으로 서로의 새끼들을 지키는 경우도 있다.
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알을 노리는 나일왕도마뱀을 쫒아내는 어미 악어.
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고기잡이수리에게 채여가는 새끼 나일악어.
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표범에게 사냥당한 새끼 나일악어.
참고로 아프리카에는 알과 새끼 악어를 노리는 중소형 포식자들이 득실득실하기에 성숙하기 전의 치사율은 꽤 높은 편이다. 나일왕도마뱀, 몽구스, 개코원숭이, 황새 등의 포식자들이 어미 악어가 눈을 돌리는 순간만을 기다리며 집요하게 알을 노리기에 성공적으로 부화하는 알은 10%에 불과하며, 그 10% 중에서 성체로 자라는 것은 겨우 1%에 불과하다. 작은 새끼 악어를 노리는 포식자는 맹금류나 왜가리, 황새, 넓적부리황새, 펠리컨같은 육식성 조류들부터 대형 뱀들과 나일왕도마뱀등의 파충류들, 골리앗타이거피쉬같은 대형 어종들, 벌꿀오소리나 하이에나, 중형 고양잇과 등의 식육목 동물까지 다양하며, 이런 포식자들을 피하기 위해 새끼 악어들은 최소한의 시간을 일광욕에 투자하고 거의 야간에만 활동하기 때문에 보기가 쉽지 않다. 어미 악어들도 새끼를 적극적으로 보호하지만, 새끼의 수도 많고 어미 악어가 24시간 새끼들을 감시할 수는 없기에 대부분이 잡아먹힌다.
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아성체를 동족포식하는 성체 나일악어.
2년이 지난 후, 새끼 악어가 길이 1.2 m에 다다르면 모친으로부터 독립하는데, 이 정도 크기가 되면 천적의 대부분이 사라지기 때문에 비교적 안전해진다. 다만 위협이 없는 것은 아닌데, 사자나 표범같은 대형 고양잇과 동물이나 아프리카비단뱀 정도의 포식자들은 덩치가 꽤 있는 아성체 악어들도 사냥할 수 있다. 하지만 가장 위험한 천적은 동족식도 거리낌 없이 하는 '''성체 나일악어들'''. 이 때문에 얼마 동안은 비슷한 길이의 새끼 악어들끼리 뭉쳐다니다가 2 m 정도의 길이가 되면 정식으로 무리의 일원이 된다.
새끼 악어는 급격히 자라다가 성숙기가 오면 성장 곡선이 완만해지기 시작한다. 12~16세 즈음에 성적으로 성숙해지며, 수컷들은 3.3 m, 암컷들은 2~3 m 정도로 자랐을 때 성숙기가 찾아온다.[28] 이 때쯤 되면 사실상 천적은 없어진다. 정확한 최대 수명은 잘 알려져 있지는 않지만 야생에서 70~100살, 이상적인 환경에선 그보다도 더 오래 살 정도로 굉장히 장수하는 동물들이기도 하다. 케냐의 몸바사에서 사육되는 '빅 대디'라는 악어는 현재 무려 120살을 바라보는 나이라고 하며, 남아공의 야생동물 보호센터에서 사육되고 있는 '헨리'라는 악어도 추정 출생년도는 1900년으로 현재 나이가 120살이라고 한다.[29]
5.1. 사냥과 천적
아프리카 생태계, 특히 수중 생태계에서는 최상위 포식자로 다 자라면 천적은 없다시피 한 수준이다.
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공격성이 강한 기회주의적인 포식자이며, 주로 물고기를 잡아먹지만 건기가 되면 큰 육상동물(주로 포유류)에게로 시선을 돌린다. 건기 때는 물웅덩이가 희귀해져서 많은 동물들이 몰리기 때문. 큰 악어들에게는 아프리카코끼리 같이 지나치게 큰 동물이 아닌 이상, 물가에 내려오는 모든 동물이 표적이 된다. 주식은 가젤이나 임팔라 등 각종 영양들인데, 160~270 kg에 달하는 대형종인 물영양을 즐겨 노리며, 150~300 kg씩 나가는 검은영양이나 누는 물론 물소에 필적할 정도로 크게 자라는 일런드와 자이언트일런드 같은 대형 영양들도 포함된다. 얼룩말도 악어의 주 먹잇감 중 하나이며, 혹멧돼지나 강멧돼지, 덤불멧돼지 등 각종 멧돼지 종류도 자주 노린다. 덩치가 큰 개체일수록 더 큰 먹이를 노리기 때문에 적당히 나이 먹은 수컷들은 아프리카물소까지도 사냥할 수 있으며, 운이 따라줄 시 기린이나 성체 검은코뿔소를 사냥하는 경우도 가끔 있다. 사냥감이 좀 크다 싶으면 두 마리 이상이 함께 물고 늘어지는 협동사냥도 한다.
개코원숭이나 맨드릴 등 원숭이 종류도 잘 노린다. 침팬지나 고릴라같은 유인원들의 경우 목격된 사냥 사례는 없지만, 악어의 사진이나 영상을 보고 강렬한 두려움을 보였다는 실험 기록이 있으며, 악어들이 많은 물가에 다가가기를 매우 꺼린다는 사실을 고려하면 포식 행위가 일어나기는 하는 듯하다.
야생동물뿐만 아니라 각종 가축들도 나일악어의 먹잇감에 포함되는데, 야생화된 개체건 사람 손에 길러지는 개체건 가리지 않고 사냥하기 때문에 현지 주민들의 골칫거리다. 가장 자주 사냥당하는 가축들은 당나귀, 돼지, 염소, 양 등인데 단봉낙타나 소같은 큰 가축들도 즐겨 사냥하며, 탄자니아에선 매년마다 최대 54마리의 소들이 악어에게 희생된다고.
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조류는 비교적 간헐적으로 노리는 편이지만, 아성체부터 성체까지 꾸준히 사냥하는 먹잇감이다. 운 좋으면 작고 빠른 새를 낚아채는 경우도 있지만, 주로 홍학, 거위, 펠리컨등 이륙 속도가 느린 새들을 사냥한다. 대형 조류 중 황새나 왜가리같이 날렵한 종은 둥지에서 떨어진 어린 새 등 잡기 편한 조건이 조성되지 않으면 거의 무시한다. 드물게 먹이를 사냥하러 물에 다이빙하는 물수리를 노리기도 한다. 물가에서 어린 대머리수리를 급습하는 악어의 영상.
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물 속에서 생활하는 동물인 만큼 수생동물이 먹이에서 차지하는 비중이 높은 편이며, 육상동물을 선호하는 성체 수컷들에 비해 완력이 부족한 암컷들이나 아성체들은 물고기를 주식으로 삼는다. 선호하는 어종은 주로 덩치가 크고 헤엄치는 속도가 느린 종류. 폐어, 메기, 배스같은 물고기들이 주 식단이며 몸무게가 수십~수백 킬로그램까지 나가는 나일농어, 골리앗타이거피시나 초대형 메기, 톱가오리 등도 곧잘 노린다. 심지어 하구 근처에선 민물을 오가는 중소형 상어를 노리기도 하는데, 황소상어와 모래뱀상어 등 2 m를 넘는 상어들을 사냥한 사례들까지 알려져 있다. 어류는 아니지만 아프리카산 매너티도 나일악어의 먹잇감에 포함된다.
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아프리카에 서식하는 각종 파충류도 나일악어의 먹잇감이다. 반수생 거북 종류를 가장 선호하는데, 지역에 따라선 가장 많이 섭취하는 먹이에 해당할 정도다. 느리고 개체수도 많아서 잡기도 쉬운데다, 거북의 등딱지는 악어의 강력한 턱 앞에선 전혀 문제가 되지 않기 때문. 아성체들은 턱 힘이 부족해서 간혹가다 곤란을 겪곤 하지만[30] 성체 악어들은 거북 따위는 그냥 과자 씹어먹듯이 통째로 먹어버린다. 그 외에도 서식 환경이 겹치는 나일왕도마뱀을 자주 사냥하며[31], 뱀도 노리곤 하는데, 커다란 아프리카비단뱀을 비롯한 대형 뱀은 물론이고, 검은맘바나 코브라 등 맹독을 지닌 종류까지 악어의 뱃속에서 발견된 바 있다.아프리카비단뱀을 사냥한 나일악어의 영상.[32]
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다른 동물이 사냥한 먹이를 강탈하는 일도 많다. 특히 나일악어는 악어치곤 육상성이 꽤 강한 종이라, 육지에서 어슬렁거리며 다른 육식동물들의 먹이를 탐하는 일이 잦다. 주 피해자는 사자나 하이에나로, 물가에서 먹이를 낚아채거나 줄다리기를 해서 뺏어가는 경우도 있고, 대놓고 육상에 올라와서 사자나 하이에나의 먹이를 뺏어먹는 경우도 있다. 덩치가 좀 되는 악어들은 숫사자와의 힘싸움에서 밀리지 않을 정도로 힘이 좋기 때문에, 하이에나들은 물론이고 사자마저도 악어가 끈질기게 달려들면 쫒아내기가 힘들다.(악어를 쫒아내려고 시도하는 젊은 숫사자의 영상, 악어와 물소 사체를 나누는 숫사자 두 마리의 영상, 숫사자의 먹이를 탐하는 악어의 영상) 주 피해자들은 떠돌이 숫사자나 암사자들로 이루어진 소규모 사냥조인데, 사자의 쪽수가 많으면 위협해서 악어를 쫒아낼 수 있지만 그렇지 않은 경우엔 그냥 포기하고 악어와 먹이를 나누거나, 입을 쩍 벌리고 위협을 가하며 달려드는 악어를 보고 당황해서 먹이를 내주고 도망치는 경우도 있다. 이런 식으로 대놓고 사자와 먹이를 두고 다툴 수 있는 동물은 나일악어가 유일하다.
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반대로 악어가 육상까지 올라와 잡은 먹이를 사자가 강탈할 때도 있으며, 대담한 사자들은 물가에서도 악어를 두려워하지 않고 먹이를 두고 싸움을 걸기도 한다. 양쪽이 먹이를 놓고 대치하며 신경전을 벌이는 경우도 잦다.[33] 먹이가 부족한 건기에는 물가 근처에서 죽은 하마나 코끼리 같은 큰 동물의 사체를 두고 사자 무리와 악어떼가 수십 마리씩 몰려와 서로 위협을 가하며 경쟁할 때도 있을 정도. 양쪽 모두 호전적인 최상위 포식자들이기 때문에 잘 물러나지도 않는다. 하지만 본격적으로 싸우는 일은 그리 많지 않고, 대부분의 경우 서로 무시하며 껄끄러운 상태로 공존하는 편.
아프리카들개의 사냥감을 뺏어가는 나일악어.
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표범같은 경우에도 물가 가까이에서 먹이를 잡았을 경우 악어에게 허망하게 먹이를 강탈당할 때가 있지만, 애초에 표범은 빽빽한 수풀 속에서 사냥을 하는데다 악어의 배를 채우지 못하는 먹이를 주로 노리기 때문에 충돌은 거의 일어나지 않는다.[34] 아프리카들개들도 사냥할 때 사냥감을 물 쪽으로 몰아넣는 전술을 사용하는데 재수없으면 힘들게 몰이한 사냥감을 악어가 낼름해버리기도 한다.
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물가에 함부로 접근한 짐승이라면 초식동물이건 육식동물이건 가리지 않기 때문에 사자, 표범이나 하이에나 등이 나일악어에게 잡아먹히는 일이 종종 일어난다. 최근에는 크루거 국립공원에서 나일악어가 치타를 사냥하는 장면도 포착되었다.# 물을 건너던 사자가 악어에게 습격당하는 모습이 종종 포착되기도 하고, 악어 뱃속이나 배설물에서 사자 이빨과 발톱이 종종 발견되곤 하는 모양. 다만 맹수들은 커다란 초식동물들보다 힘은 떨어져도 몸놀림이 잽싸고 영악한지라 빈틈을 잘 내주지 않으며, 악어가 기습에 실패하면 사납게 반격하거나 빠르게 도망쳐버리기 때문에 자주 당하지는 않는 편이다. 더군다나 고양잇과 맹수들은 불리한 상황에 노출되지 않으려는 습성이 강하기 때문에 악어들에게 당할 만한 상황을 잘 피하는 편.
의외로 사자들이 표범들보다 악어에게 당하는 횟수가 더 많다고 하는데, 표범은 탁 트인 물가 근처에 갈 일이 별로 없는 반면 사자들은 자주 얼쩡거리는데다 악어와 기싸움을 벌이거나 먹이 쟁탈전을 벌이는 등 충돌이 잦기 때문. 게다가 표범은 힘은 비교적 약한 대신에 작고 잽싸기 때문에 악어가 물기가 힘들고, 힘은 강해도 조금 느리고 덩치 큰 사자가 표적이 될 확률이 더 높다고 한다. 실제로 육상에서라면 표범들은 악어를 별로 두려워하지 않는데, 적당히 거리만 두면 잡힐 일이 없다는 것을 알기 때문. 이 때문에 담대하게 악어가 물고 있는 먹이를 조금씩 훔쳐먹기도 한다.
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다만 언제나 그런 것은 아니라, 불운하게 악어에게 잡힌 표범의 모습이 포착되기도 했다.
아프리카 수생 생태계의 대표적인 스캐빈저들이기도 한데, 육지의 독수리들과 비견되는 시체 청소부들이다. 하마의 시체나 물가에서 사망한 동물들의 시체는 죄다 이 녀석들이 처리한다고 보면 된다.
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게걸스럽게 먹어댄다는 악어의 이미지와 정반대로 섭취하는 먹이의 양은 의외로 적은 편이다. 나일악어보다 대체로 덩치가 작은 사자들보다도 먹는 양이 훨씬 적을 정도. 한 번 포식할 때는 제 몸무게의 절반까지 먹어치울 수 있지만, 막상 위장의 크기는 덩치에 비해 상당히 작기 때문에[35] 포만감을 빨리 느낀다고 한다. 게다가 변온동물의 특성상 매우 오랜 기간 먹이를 먹지 않고도 쌩쌩하게 활동할 수 있기 때문에 먹이를 사냥하는 일도 그리 잦지는 않다. 아프리카에선 어부들에게 어획량을 줄어들게 한다는 이유로 사냥당하기도 하는데, 먹는 양이 적은 악어 입장에서 이런 취급은 억울할 따름.
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여느 악어들과 마찬가지로 먹이는 기본적으로 통째로 삼키며, 강력한 소화액으로 뿔이나 발굽, 뼈 등도 소화시킬 수 있다.
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비슷한 사이즈의 다른 악어들과는 달리 육상성이 강한 편인데, 근방에 물이 없는데도 악어가 돌아다니며 먹이를 사냥하는 것이 목격되는 경우가 꽤 있다. 낮에는 물가 근처에서 벗어나는 일이 별로 없지만, 밤에는 활동 범위가 늘어나 물가에서 상당히 멀리 떨어진 곳까지 나가서 사냥을 하거나 다른 포식자들의 먹이를 뺏어가는 일도 있다. 육지에선 수풀이나 도랑처럼 몸을 가릴 수 있는 곳에 매복해 있다가 지나가는 중소형 동물들을 사냥하는데, 육중한 성체들조차 잠시나마 시속 14 km의 속도로 달릴 수 있기 때문에 육상일지라도 짧은 거리 정도는 달려서 먹잇감을 추격할 때도 있다.
큰 수컷들은 물에서 머무르는 시간이 많고, 새끼들은 포식자들의 눈에 띄지 않게 숨어서 돌아다니기 때문에, 포식자를 별로 두려워하지 않아도 될 정도의 체구는 되면서 몸은 적당히 가벼운 개체들, 요컨대 성체에 가까운 아성체들이나 중간 사이즈의 성체들이 주로 뭍에서 돌아다닌다.
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큰 개체들은 몸이 워낙 육중하기 때문에 물가에서 사냥하는 것을 훨씬 선호한다. 물 속에서 덮치는 전략을 쓰는데, 청력도 예리하고 물의 미세한 진동조차 감지가 가능한 뛰어난 감각 기관을 지니고 있기 때문에 물가에서 나일악어의 감시망을 피하기는 불가능하다. 굉장히 오랜 시간 동안 미동도 없이 기다릴 수 있고, 잠수 능력도 뛰어나서 움직이지만 않으면 무려 2시간 동안 물 속에서 숨을 참는 능력이 있다. 수중에서 헤엄칠 때 최고 속도는 시속 35 km에 달하며[36] 먹이의 코앞까지 접근했다가 꼬리로 몸을 로켓처럼 쏘아올린다.
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물 속에서 튀어나오는 속력은 가히 폭발적으로 임팔라나 가젤, 심지어 치타같이 굉장히 빠른 동물들도 잡을 수 있다.
이빨도 고기를 찢기에는 다소 불편하지만 박아넣어 고정시키는 데는 안성맞춤인 구조라 한번 물리면 벗어나는 건 불가능하고 커다란 동물들도 뼈가 박살날 정도이다. 이렇게 강력한 턱으로 먹이를 물 속으로 밀어넣어 익사시켜 버린다.
무는 힘이 강할 뿐만 아니라 하반신과 목의 힘도 어마어마한데, 여기에 결코 적지 않은 악어의 몸무게까지 더해지면 악어보다 거대한 동물도 꼼짝없이 물에 끌려들어가 익사당한다. 단독으로 사냥할 시 보통 자기보다 최대 두 배는 무거운 동물들도 사냥할 수 있다고. 즉 몸무게가 수백 킬로그램씩 나가는 수컷 악어들 앞에선 (규격 외의 사이즈를 자랑하는 몇몇 동물들을 제외하면) 어지간한 동물들이 전부 사냥감에 해당한다고 보아도 무방한 셈이다. 큰 개체들은 지형의 도움을 받을 시 1톤이 넘는 기린이나 검은코뿔소같은 동물까지도 홀로 제압할 수 있다고 한다.[37] 특히 기린은 목의 구조와 물을 마시는 자세 때문에 악어에게 물릴 시 저항하기 힘들고, 덩치에 비해 다리가 두껍지 않은 편이라 큰 악어에게 제대로 물리면 다리가 골절당할 수 있다. 성체 기린을 공격한 악어의 영상.[38]
이 덕분에 나일악어는 사자와 함께 건강한 성체 아프리카물소를 단독으로 사냥할 수 있는 단 둘뿐인 포식자이며, 크기가 평범한 축에 드는 개체들도 운만 따라주면 성체 물소를 사냥할 수 있는 능력을 갖추고 있다.[39][40] 실제로 커다란 수컷 물소가 4.25미터짜리 나일악어에게 힘에서 압도당해 물 속에 끌려들어가 먹힌 사례도 존재한다. 물론 다 자란 물소는 악어가 기습을 해도 벅찬 상대인 것은 분명하며, 보통 개체들은 새끼나 늙어서 기력이 쇠한 물소들을 노리지 어지간히 먹이가 부족하지 않은 이상 건강한 성체 사냥을 시도하진 않는 편이다. 실제로 어중간한 크기의 악어가 물소를 공격했다가 되려 물 밖에 끌려나오는 경우도 종종 포착되기도 한다.[41] 다만 덩치가 5 m에 근접하거나 혹은 그 이상의 대형 악어들은 힘은 강한데 움직임은 둔중한지라 오히려 성체 물소같은 먹이를 더 선호하기도 하며, 이런 개체들은 물소를 거의 습관적으로 사냥하기도 한다.
악어들의 사냥을 훼방놓는 하마 무리.
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다만 하마 앞에서는 상당히 나약해지는 느낌이다. 일단 말할 것도 없이 덩치부터 큰 차이가 나며, 물 속으로 끌고 들어가 익사시키는 악어의 사냥 전술이 무용지물인데다 특유의 원통 같은 몸통은 악어가 공격하기에 힘든 형태다. 그래서 성체 악어들도 하마에겐 거의 덤비지 못한다. 새끼도 항상 어미와 붙어 다니기 때문에 악어에게 공격받는 일은 드문데, 덩치가 좀 되는 수컷 악어들은 새끼 하마를 노리며 겁없이 어미 하마에게 싸움을 걸기도 하지만, 어지간해서는 하마가 이긴다. 그 때문에 하마들도 보통 악어가 근처에 있든 말든 상관하지 않는다. 하마든 악어든 서로를 공격해 봤자 얻는 것도 없고 먹이도 달라 경쟁할 일도 없기 때문에 서로 신경쓰지 않는 식으로 불편한 공존을 선택한 셈. 악어들과 공존하는 마라 강의 하마들, 악어 떼 사이에서도 아랑곳하지 않는 하마. 다만 공격성이 높아진 번식기의 수컷 하마들은 뜬금없이 주변의 악어를 괴롭히거나 먹이 사냥을 훼방놓기도 한다.
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그러나 언제나 그런 건 아니고, 좀 덩치 큰 악어는 여유있게 하마 근처를 노닥거리기도 하며 어미로부터 완전히 낙오된 새끼 하마는 악어의 좋은 표적이 된다. 뿐만 아니라 수컷 하마들끼리 영역을 놓고 피튀기는 혈투를 벌일 시, 패배한 개체는 심한 체력 소모와 부상 때문에 제대로 저항도 못 해보고 악어 떼에게 잡아먹히는 경우가 있다. 아주 거대한 나일악어의 경우 성체 하마를 공격해 죽였다는 현지 주민의 증언도 있는데, 몸무게 1톤에 근접하는 거대 악어는 무는 힘만 3톤에 달하며, 하마에게도 큰 상처를 입힐 수 있기 때문에 불가능한 일로만 보기는 어렵지만 실제로 확인된 적은 아직 없다. 게다가 그 정도 크기의 악어는 기록적인 수준의 크기라 찾아보기도 힘들다.
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하마 외에 악어가 못 건드리는 동물은 흰코뿔소와 아프리카코끼리가 있다. 흰코뿔소의 경우는 새끼나 아성체는 그나마 나일악어가 사냥감으로 삼아 볼 만한 상대들이기 때문에 사냥 사례가 비교적 흔하지만 성체의 경우는 너무 버겁다. 특히 수컷들은 암컷 코끼리들에 버금가는 몸집을 자랑하기 때문에 나일악어가 건드릴 수 있는 상대가 아니다. 또한 물을 마시는 코끼리의 코는 악어에게 종종 물리곤 하는데, 사람들에게도 자주 포착될 정도로 흔한 일이다. 그러나 악어의 힘으론 성체 코끼리는커녕 아성체 코끼리의 힘조차 당해낼 수 없기 때문에, 절대 코끼리를 물 속으로 끌고들어갈 수 없으며 놓지 않으면 악어가 되려 뭍에 끌려나와 죽도록 맞는다. 다만 새끼 코끼리들은 악어에게 코를 씹혀 쇼크사하거나, 가족과 함께 깊은 물을 건너다가 뒤쳐져 악어떼에게 당하는 경우가 아주 가끔 있다. 코끼리는 무리를 짓는데다 새끼에 대한 보호심이 강하기 때문에 거의 일어나지 않지만. 이따금 코끼리가 지나가며 악어의 둥지를 의도치 않게 짓밟으려 하는 경우도 있는데, 어미 악어는 전력으로 알을 보호하려 들기 때문에 엄청난 체구차에도 불구하고 코끼리에게 맞선다.
이처럼 악어를 죽일 수 있는 크고 강한 초식동물 몇 종이 존재하지만, 어쨌든 최상위 포식자이기 때문에 천적이라 할 만한 동물은 존재하지 않는다. 미성숙 개체들로 한정하면 다양한 천적들이 있지만, 아프리카에서 다 자란 나일악어는 천적이 없다고 보아도 무방하다.
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사자에게 잡어먹히는 작은 나일악어.
성체가 된 나일악어는 사자들로부터도 대체로 안전하며, 특히 수컷 악어는 갓 성숙해진 시점부터 이미 어지간한 사자를 상회하는 덩치를 지니기 때문에 사자를 딱히 두려워하지 않는다. 다만 암컷 악어들은 개체에 따라선 성체임에도 불구하고 사자보다 작은 경우도 많으며, 사자와 확실한 체구 차이가 나는 경우에는 잡아먹힐 수 있다. 게다가 작은 악어들도 뭍 깊숙히 올라와 자신보다 큰 사자의 먹이를 집요하게 훔치려 들거나 새끼를 노리기까지 하는 등, 이따금 놀라우리만치 두려움이 없는 모습을 보이는데, 너무 끈질기게 들이댔다가 린치당하거나 응징 겸 살해당하는 일이 종종 발생한다.[42]
아무리 사자라도 자신 이상의 덩치를 지닌 악어를 공격하는 일은 거의 없지만, 일부 지역의 사자 무리는 악어를 상대하는 요령을 익혀서 장성한 악어를 노리기도 한다.(사냥한 악어를 먹는 암사자 무리, 사냥한 악어를 먹는 숫사자[43]) 하지만 홀로 악어를 제압하긴 힘들기에 단독으로 악어를 공격하는 일은 드물며, 반격당할 확률을 최대한 줄이기 위해 악어가 뭍 깊숙히 올라와 먹이에 정신이 팔린 틈을 노려 기습하거나, 뭍에서 자고 있는 악어를 기습하곤 한다. 또한 아무리 사자 쪽이 수적으로 우세하다고 해도 감당 가능한 악어의 크기에는 한계가 있기 때문에 너무 크다 싶은 악어는 건드리지 않는다.
게다가 육지라 할지라도 악어는 결코 쉽게 당하진 않는데, 덩치가 어느 정도 되는 나일악어들은 힘이 좋은데다 공격당하면 사납게 반격하기 때문에 사자 입장에서도 상당히 위험한 상대이며, 악어 특유의 납작한 몸통과 딱딱한 가죽 때문에[44] 공격하기도 까다로운 편이다.[45] 실제로 소규모 사자 무리가 뭍에 올라와 있는 악어를 제압하지 못하고 툭툭 건드리면서 빙빙 돌다 악어의 강한 저항에 그냥 포기하고 가 버린 사례도 많으며, 이 영상을 보면 덩치가 그리 크지 않은 악어가 사자 세 마리에게[46] 공격을 받는데도 좀처럼 제압당하지 않는다.[47] 이처럼 어중간히 건드려 봤자 이득 볼게 없기에 체구 차이가 어지간히 나지 않는 이상 사자들도 악어들이 주변에서 어슬렁거리던 말던 그냥 놔두는 편이며, 이 때문에 악어들도 뭍에서 사자를 그다지 두려워하지 않고, 다른 아프리카의 포식자들과는 달리 사자 앞에서도 꽤 담대하게 행동하는 편이다. 또한 일정 크기 이상의 나이 먹은 수컷 악어들은 사자들의 습격으로부터 사실상 면역에 가깝다.
사자들과 악어들의 영상 모음.
해변에서 머리만 남은 나일악어의 사체가 발견된 적이 있는데, 이게 백상아리의 소행이라는 찌라시가 돌았으나 실은 선박의 프로펠러에 참수당했을 가능성이 높다고 한다. 백상아리에게 물린 자국은 반원 형태로 이빨 자국이 나며 살이 뜯겨나간 흔적이 있는데, 이 악어 사체의 경우 절단면이 칼날에 베인 것 마냥 지나치게 평평하고 깨끗하다. 실제로 프로펠러에 토막난 고래나 돌고래의 사체를 보면 절단면의 형태가 이 악어 사체와 유사하다.[48][49] 다만 나일악어와 마찬가지로 해양을 오가는 대형 악어인 아메리카악어의 경우, 실제로 백상아리에게 사냥당한 사례가 존재한다.
6. 인간과의 관계
6.1. 위험성
기본적으로 사람에게 위험한 크로커다일이며, 그 중에도 대형종에 속하고, 호전성도 강하기 때문에[50] 굉장히 위험한 맹수다. 악어가 2 m만 넘어가도 사람에게 충분히 치명상을 입힐 수 있는데, 3 m가 넘어가면 물가든 육지든 상관없이 사람은 상대가 되지 않는다. 그런데 3 m면 나일악어에게는 그렇게 큰 개체도 아니며, 더군다나 수컷 기준이라면 오히려 작은 크기다.[51] 통계상으로 보았을 때 인간을 습격하는 개체들의 평균 길이는 3.5 m로, 사실상 어지간한 성체 나일악어는 전부 인간을 죽일 능력을 갖추었다 볼 수 있다.
야생 동물 중에서도 사람을 가장 많이 습격하는 종으로 유명하며, 악어 중에선 거의 압도적인 수준이라 '''다른 종들을 다 합친 것보다 횟수가 많다'''. 아프리카의 개발도상국 주민들이 대부분의 희생자라[52] 수가 정확히 집계되진 않지만, '''낮게 잡아도''' 연간 300명, 많게는 1000명(!)에 육박하는 사망자가 발생하고 있는 것으로 파악된다. 이는 대단한 숫자로, 나일악어보다 사람을 많이 죽이는 동물은 몇몇 종의 독사나 벌들, 그리고 쥐나 모기 등 독과 질병을 퍼뜨려 간접적인 사망을 초래하는 놈들밖에 없다! 즉 사람을 물리적으로 해치는 동물 중에선 나일악어가 독보적인 1위를 차지하고 있다. 대중에게 비슷한 인식을 가진 식인상어에 비하면 위험성이 과장되었다고 하기 힘들 정도의 상황. 괜히 식인악어 구스타프가 사람을 300명 넘게 잡아먹었다는 얘기가 도는 것이 아니다.
이는 사망자만 봤을 때 얘기로, 부상자까지 합하면 피해사례는 더 늘어나며 강으로 나갔다가 사라져 실종으로 처리된 수많은 실종자들까지 합하면 그야말로 상상할 수 없는 엄청난 숫자가 나올 것이다. 공격하고 마는 게 아니라 잡아먹는 데다가, 물에 산다는 특성상 시신의 발견조차 쉽지 않아서 많은 희생자들은 단순 실종으로 처리되어 있을 것이다. 게다가 공격받은 인원의 60~70% 이상이 목숨을 잃는데, 이는 공격을 받기만 해도 죽었다고 볼 수 있는 수준이다.
포악함으로도 절대 지지 않는 바다악어도 이쪽으론 상대가 안 된다. 바다악어에게 목숨을 잃는 사람은 많아도 연간 50명을 넘지 않는다.[53] 아프리카에서 서식하는 다른 대형 포식자인 사자와 비교해도 그 차이는 확연한데, 사자에게 죽는 사망자는 연간 200명이 조금 되지 않는다. 이 정도도 결코 적은 숫자는 아니지만 나일악어에 비하면 적다.
이 정도로 피해가 극심한 이유는 단순히 나일악어가 덩치가 크고 포악하다는 점 외에도 환경적인 요인이 작용하기 때문이다. 일단 나일악어는 개체수가 다른 맹수들에 비해 많은데, 보호종인 사자와 비교하면 총 개체수만 12배에 달하며, 성체만 비교해도 그 숫자가 3배에 달한다.[54] 게다가 마찬가지로 위험한 악어로 꼽히는 바다악어와는 달리 좁은 지역에서 여럿이 집단으로 살기 때문에 개체수의 밀도도 훨씬 높다.
그리고 몸을 가릴 수 있는 물이라면 뭐든 안 가리기 때문에 사람과 마주칠 일도 엄청나게 많다. 아프리카의 좀 구석진 지방에선 동네 앞 조그만 물줄기나 웅덩이에도 악어가 있을 정도. 문제는 이 지역 주민들의 생활 조건이 워낙 열악한데다, 식수나 생활용수도 확보하기 어려울 정도로 물을 구하기 힘든 환경이기 때문에, 악어가 우글거리는 물가에 가서 물을 길어오고 빨래를 해야 하는 상황이라는 것. 그야말로 최악의 조건만 뭉친 셈으로 사고가 날 수밖에 없는 상황이다.
일단 가장 좋은 방법은 물가에 가까이 가지 않는 것이다. 지역 주민들에겐 불가능한 해결책이지만... 사망으로 이어지는 습격의 경우, 주로 완만한 경사의 물가에 가까이 있을 때, 얕은 물에서 걸어다니고 있을 때, 그리고 보트 위에서 물 위로 다리를 내놓고 있을 때 일어난다고 한다. 육지라고 무조건 안심하기도 뭣한 것이, 언제나 위험성은 존재한다. 나일악어는 육상에서도 최대 15km의 속도를 낼 수 있기 때문에 허둥지둥 도망치는 인간 정도는 '''금세 따라잡힌다.''' 물론 사람이 마음먹고 달리면 더 빠르긴 하겠지만, 문제는 울퉁불퉁한 지형이나 진흙탕에서는 달리기가 힘들고, 무엇보다 악어가 갑자기 습격해오면 당황해서 따라잡힐 가능성이 높다.
그리고 나일악어의 꼬리도 반드시 조심해야 된다. 사실 대형 악어가 전부 그렇지만, 나일악어의 꼬리 힘은 엄청난데 맞으면 다리가 부러질 수 있다. 몇백 킬로그램에 달하는 몸뚱이를 수중에서 시속 35 km로 추진시키거나 수면 위로 도약시키는 근육덩어리에 맞는다고 생각해보자.
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위 사진처럼 문제를 일으켰거나 일으킬 소지가 있는 악어를 생포해서 동물원에 가두거나 인적이 없는 국립공원에 옮겨놓는다던가 하는 방법도 쓰이고 있다. 하지만 나일악어의 개체수가 워낙 많기 때문에 인간에게 해를 끼친 개체를 특정하는데 어려움을 겪는 모양이다.
6.2. 보호 현황
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남아프리카의 악어농장에서 사육되는 나일악어.
위험한 맹수라곤 하지만, 나일악어가 사람에게 가하는 위협보다 사람이 나일악어에게 가하는 위협이 훨씬 크다. 남획이 한창이던 1950~1980 사이에는 무려 300만 마리의 나일악어가 인간에 의해 학살당했는데, 이는 현존하는 나일악어의 총 개체수(25만~50만)보다 6~12배는 더 많은 숫자다.
20세기엔 가죽을 노린 남획과 서식지 파괴로 거의 멸종 직전까지 갔었으나, 국제법 개정과 보호구역 지정, 밀렵 대신 상업적 악어 농장을 정착시키는 등 꾸준한 노력으로 다시 숫자를 회복한 것이다. 기본적으로 적응력이 상당히 뛰어난 종이기 때문에 남획의 위협이 크게 줄어들자 개체수가 가파르게 증가할 수 있었던 것.
현재는 개체수가 매우 안정적이며, 세계자연보전연맹에 의해 작성된 IUCN 적색 목록에도 관심 대상(Least Concern), 즉 위협을 거의 받고 있지 않은 종으로 등록되어 있다. 아프리카 동부의 수많은 지역에서 나일악어를 흔하게 볼 수 있으며, 안정적인 개체군이 자리잡고 번성하고 있다. 다만 아직 내전이나 기아 등 기타 문제로 혼란스러운 중앙아프리카의 일부 지역들에는 이런 노력이 닿고 있지 않다.
요즈음 나일악어를 위협하는 주 요인은 밀렵보다는 서식지 유실과 오염, 그리고 사람들이 버려놓은 그물에 얽혀 질식사에 의한 사망인데, 아프리카 강 생태계의 최상위 포식자로서 먹이 종들의 개체수 조절이나 수질을 오염시키는 썩은 동물 시체를 먹어치워 청소하는 등, 수중 생태계를 건강하게 하는 중요한 역할을 하는 우산종(Umbrella species)이기 때문에 보호할 가치가 큰 종이다.
미국의 플로리다에 몇몇 개체가 알 수 없는 경위로 야생화되어서 생태계교란 생물이 될 위험이 있다고 주목받았으나, 아직 번식을 했다는 증거는 없다.
7. 국내 동물원 보유 현황
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일반적으로 악어라고 하면 나일악어를 떠올릴 정도로 유명하고 개체수도 많은데 어째 한국에는 상당히 늦게 도입되었다. '''2007년'''부터 서울대공원 동양관에서[55] 소수를 전시한게 시초이며[56] 그 외에는 국립생태원에서 전시하는 개체 정도가 있다.
7.1. 신화와 전승
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흉포한 성질과 식인을 하는 위험성 때문에 고대 사회에서도 두려움의 대상이었으며, 악마와 동일시되는 서양의 드래곤의 원형 중 하나라는 설이 유력하다. 유럽과 교류가 많던 고대 이집트에 많은 수의 나일악어가 서식하기도 했었고, 과거에는 서식범위가 지중해 연안과 이스라엘, 시리아 등의 중동 지역까지 뻗어있었으므로[57] 아프리카 밖에서도 그 존재가 잘 알려져 있었던 것으로 보인다. 게다가 해양성이 강한 종이기 때문에, 유럽인들이 어쩌다 지중해를 건너서 유럽에 상륙한 나일악어와 마주쳤을 가능성도 존재한다.
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악한 드래곤의 원형 중 하나인 이집트 신화의 아포피스도 (주로 거대한 뱀으로 묘사되지만)악어로 묘사되는 경우도 있으며, 욥기에서 언급되는 대괴수 레비아탄도 악어를 베이스로 해서 바다괴수의 이미지를 섞은 것이다.[58] 유대 전승에서 레비아탄과 동일시되는 바다괴수 라합(רַהַב)도 성경에서 이집트에 대한 비유적 표현으로 쓰이는데, 원래는 이집트에 서식했던 나일악어를 일컫는 말이었던 것으로 보인다. 또한 히브리어 탄닌(tannîn, תַּנִּין)도 악어, 용, 바다괴수, 시 서펜트 등을 총칭하는 말인데, 구약성경 에제키엘서에서 이집트의 파라오를 나일 강에 도사리고 있는 탄닌의 모습에 비유하는 대목이 있으며, 이는 드래곤(drakōn, δράκων)으로 번역되었으나 원래는 나일악어를 가리켰던 것으로 보인다.
성 게오르기우스가 퇴치한 드래곤도 초기의 미술작품에는 키가 낮고 몸이 길다란 파충류 형태의 네발짐승으로 묘사되곤 하는데, 이 짐승의 정체도 사실 악어였을 가능성이 있다.[59] 타라스크같은 경우도 원형은 악어였던 것이 구전을 거치며 여러 짐승들의 혼종으로 변형된 것일 가능성이 존재한다. 중세 시대의 타라스크 그림. 또한 예로부터 서양의 드래곤은 귀중한 보물 주변에 머무르며 침입자들로부터 지킨다는 이미지가 강했는데, 이것도 둥지 주변에 머무르며 알을 사납게 보호하는 어미 악어의 습성과 연관지어 생각해볼 수 있다.
중세시대의 상상동물 중에는 히드루스(Hydrus)라는 것이 있었는데, 이 동물은 나일악어의 천적이라고 여겨졌다. 생긴게 수달이나 뱀처럼 생겼는데, 악어에게 일부러 잡아먹힌 후 안에서부터 먹어치우고 나오는 습성을 지녔다고. 악어=악마, 악어의 뱃속=지옥이라는 믿음 때문인지, 나일악어에게 잡아먹혔다가 부활하는 이 동물은 예수의 상징으로 여겨지기도 했다.
그나마 이집트 신화에 등장하는 나일 강의 악어 신 소베크가 긍정적인 이미지지만, 이 신도 상당히 난폭한 면이 존재한다. 게다가 헤로도투스의 기록에 따르면 이집트인들은 비교적 온순한 서아프리카악어와 흉포한 나일악어를 차별했으며, 숭배받는 것은 주로 서아프리카악어였기에 소베크의 원형도 나일악어보다는 서아프리카악어에 가까울 가능성이 있다. 이집트 신화에선 사후세계에서 죄 지은 망자를 잡아먹는 흉포한 괴수인 암무트도 등장하는데, 나일악어의 머리에 사자의 상반신, 하마의 하반신을 지닌 것으로 묘사되며, 고대 이집트인들이 가장 두려워하던 맹수들을 섞은 것이라는 설이 있다. 즉 악어를 숭상하는 문화를 지녔던 고대 이집트인들조차 나일악어는 매우 두려운 맹수로 인식하고 있었다는 것.
중세 유럽에는 교회나 의사, 약사의 집 천장에 악어를 매달아놓는 기묘한 풍습이 있었다. 악어 조각상을 매다는 경우도 있었지만, 실제 나일악어나 서아프리카악어의 박제된 사체를 매달아놓는 경우가 더 많았다. 이 풍습의 정확한 유래는 불명이나, 악을 쫒으려는 의도, 아니면 악어=드래곤=악마의 화신이라는 믿음에서 비롯된 것으로 보인다. 구글에 "ceiling crocodile"이라고 검색하면 사진이 나오며(링크) 서양 창작물에도 연금술사나 마법사의 집에 악어의 시체가 걸려있는 클리셰로 사용되곤 하기 때문에 TV Tropes에도 "Apothecary Alligator"라는 전용 항목이 만들어져 있다.
8. 그 밖에
네임드 개체로는 아프리카 부룬디에 서식한다고 알려진 구스타프라는 거대 식인악어가 있다. 실존하는 개체로 아직까지 사로잡힌 적 없는 야생 개체이며, 무려 '''300명의 인명을 살상'''한 것으로 유명하다. 물론 소문이 과장되었을 가능성이 크며, 다른 악어들에 의한 식인도 구스타프의 탓으로 돌려지는 바람에 숫자가 부풀려졌을 가능성도 있지만, 하여간 악명 높은 식인악어라는 사실은 분명하다. 게다가 덩치도 거대했는데, 사로잡힌 적이 없으므로 제대로 측정된 적은 없으나 척 봐도 덩치가 보통 큰 게 아니었다고 한다. 내셔널 지오그래픽의 기사에 따르면 길이는 6 m 이상에 몸무게는 2000파운드(910 kg)을 넘었을 것으로 추정된다고 하며(링크) 실제로 영상에 촬영된 모습을 보면 과장된 것이 아님을 알 수 있다. 몸에는 총상으로 인한 흉터가 세 군데나 있었으며 어깨에도 큼지막한 흉터가 있었는데, 이러한 상처들과 거대한 덩치 때문에 인간이나 크고 둔한 짐승들을 집중적으로 노리게 되었다는 추측이 존재한다.
구스타프에 대한 다큐멘터리로는 2004년 PBS에서 방영한 ''Capturing the Killer Croc''이 있다. 해당 다큐멘터리의 제작진은 이 녀석을 생포하기 위해 가축을 산미끼로 사용한 9미터짜리 철장을 함정으로 설치했으나, 별 수확 없이 실패. 그리고 부룬디에서 내전이 터져 헬게이트가 되는 바람에 떠나기를 권고받고 두 달 만에 철수했다. 그 이후로 구스타프에 대한 목격담은 지속적으로 나왔으나 정확히 어떻게 되었는지는 불명이며, 사살당했다거나 노환으로 자연사했다거나 이런저런 말이 돌아다니는데, 다큐멘터리가 촬영되었을 당시에도 상당히 늙은 개체였을 것으로 보이기 때문에 이미 죽었을 가능성도 농후하다.
고기가 식용으로 쓰일 수는 있지만, 꽤 먹을 만하다고 알려진 앨리게이터 고기와는 달리 맛대가리가 없다고 한다. 1968년의 기록에 따르면 뭐라 형용할 수 없는 맛에 역한 누린내가 난다고... 하지만 원주민들에 의해서 식용으로 사냥당하기도 하고, 한 때는 고기에 효능이 있다는 헛소문이 돌아서 가죽뿐만 아니라 식용으로도 꽤 많은 숫자가 사냥당하기도 했다.
콩고 공화국에는 마함바라는 거대 악어 모습의 크립티드가 있는데, 대형 나일악어의 이야기가 엄청나게 부풀려진 결과일 가능성이 높다.
8.1. 미디어
동물의 왕국에 자주 등장한다. 아프리카 늪지대가 나오면 거의 100% 등장한다.
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반대로 영화에선 은근 출연 빈도가 낮은 편인데, 악어가 나오는 크리쳐물 공포영화나 괴수물 영화에 자주 등장하는 편인 바다악어에 비하면 등장 작품이 몇 개 없다. 위에서 언급한 구스타프를 다룬 2007년작 공포영화 프라이미벌이 있는데, 개봉 당시 실화 기반이라고 홍보를 했으나 사실 실화와는 별 관련이 없고, 그냥 식인악어를 다룬 괴수물이다. 그런데 아프리카 내전에 관한 이야기를 어설프게 쑤셔넣은 조악한 플롯 때문에 이도저도 아닌 느낌. 평은 쫄딱 망했다. 참고로 여기서 구스타프는 7.6 m라고 언급되며 실제 구스타프에 비해 크기가 부풀려져서 나오는데, 실제 악어 느낌은 별로 없고 보이는 것마다 죄다 잡아먹고 때려부수는 괴수로 나온다. 4인승 랜드로버에 정통으로 치이고도 멀쩡하다거나, 대낮의 사바나를 전력으로 달리는 사람보다 빠르게 질주하며 추적한다던가... 대신 예산은 좀 들인 편이라 10년도 훨씬 넘은 B급 영화치고 CG는 그런대로 봐줄 만 하다. 악어가 출연하는 장면 자체가 별로 없지만...
또한 공포영화 전문 감독 토브 후퍼가 찍은 2000년작 저예산 영화 '크로커다일'에서도 등장.[60] 여기서 나오는 악어는 '플랫 독'이라는 이름을 가지고 있으며, 1900년에 정신나간 호텔 경영주에 의해 이집트의 악어 신 소베크의 화신으로 숭배받으면서 길러지다가 야생화된 개체라는 설정. 100년 가까이 살아서 그런지 덩치가 비정상적으로 크다. 주인공 일행이 자신의 알들을 가지고 놀다가 깨버린 것에 분노하여 일행을 신나게 잡아먹으면서 복수하지만, 마지막에 여주인공이 죽음을 각오한 채로 알을 돌려주는데 알에서 새끼 악어가 태어나고, 이를 본 어미 악어는 여주인공에게 별 위해를 가하지 않고 호수 속으로 돌아간다.
2002년에 속편도 나온 모양인데, 테러리스트들이 비행기를 하이재킹했다가 1편의 악어가 사는 늪에 추락하고, 새끼 악어를 쏴죽이는 바람에 어미 악어에게 잡아먹히는 스토리인 모양. 1편보다 더 인지도가 없다.
[1] 그렇지만 서아프리카악어나 난쟁이악어는 나일악어만큼 흔하진 않아도 나름대로 개체수가 안정적인 편에 속한다. 긴코악어 두 종만 심각한 멸종위기에 처해 있다.[2] 일부 개체군이 사막에 적응해서 살아가기 때문에 사막악어라고 불리기도 한다. 한 때는 나일악어와 동일종으로 여겨졌으나 연구 결과 다른 종으로 판명되었다. 덩치는 나일악어에 비해 작은 편.[3] 긴코악어는 성질이 꽤 얌전한 편이며, 난쟁이악어는 성질이 얌전할 뿐더러 덩치부터 다른 악어들에 비해 자그마하다. 서아프리카악어는 덩치도 꽤 되고 사람을 가끔 습격할 정도로 사납긴 하지만, 나일악어에 비하면 작고 공격성도 많이 떨어진다.[4] 마이오세~플라이오세에 아프리카에 서식했던 첵치아이악어(''Crocodylus checchiai'') 혹은 근연종이 아메리카산 크로커다일들의 조상으로 추정된다. 참고로 이 첵치아이악어는 나일악어와 유연관계상 아주 가까웠으며, 크기나 형태상으로도 매우 흡사했던 멸종한 악어다.[5] 난쟁이악어와 긴코악어는 현존하는 크로커다일 중에 크로커다일속이 아닌 몇 안되는 종들이다.[6] 말라가시어로 '악어'라는 뜻이다.[7] [image][8] [image][9] 물론 이는 파충류의 특성상 개체별 크기 차이가 심해서 그런 것이고, 평균적인 개체들의 경우 그렇게 극단적으로 크진 않다. 다만 그걸 감안해도 수컷 악어들은 대체로 숫사자보다 거의 두 배 가까이 크다.[10] 말레이가비알이나 가비알도 과거에는 나일악어 못지 않게 길게 자랐지만, 기본적으로 조금 슬림한 편인데다 현재는 크기가 많이 축소된 편이다. 늪악어는 오리노코악어나 검정카이만보다 작으며, 미시시피악어는 늪악어와 거의 비슷하거나 살짝 작다.[11] 길이 4.4 m로 좀 덩치가 있는 축에 속하는 수컷이 414.5 kg, 덩치가 상당히 큰 4.8 m짜리 개체는 680 kg이 나갔다는 기록들이 있다.[12] 사막의 개체군도 크기가 매우 작다는 말이 있었으나 서아프리카악어(사막악어)라는 다른 종으로 판명되었다.[13] 구스타프의 경우 잡혀서 정확히 길이가 측정된 적은 없다. 하지만 다큐멘터리로 모습이 촬영된 적이 있는데, 영상만 봐도 확실히 거대한 개체였다. 일광욕을 하는데 옆에 있는 성체 암컷 나일악어보다 두 배는 긴데, 성체 암컷 나일악어의 머리부터 꼬리 끝까지의 길이는 평균 3 m 정도다. 또한 다큐멘터리에서 하마들 옆에서 노닥거리는 모습도 나오는데, 머리부터 등까지의 길이가 하마와 엇비슷한 수준. 하마의 평균 몸길이도 3 m 정도고, 악어의 몸길이에서 꼬리가 절반 정도를 차지한다는 것을 생각하면 6 m 정도의 개체가 맞는 듯 하다.[14] 다만 현재 알려진 가장 큰 바다악어의 두개골(76 cm)에 비하면 확연히 작다.[15] 5 m가 넘어가는 나일악어만 해도 매우 큰 개체인데, 파충류의 크기 편차가 크다는 사실을 감안해도 그보다 몇 배는 더 거대한 개체가 존재할 가능성은 사실상 없다고 봐야 한다.[16] 두개골에 붙은 근육까지 다 포함한 무게다.[17] 건장한 성인 남성 기준이다.[18] 성체 숫사자다.[19] 체중 200파운드가 넘는 굉장히 커다란 성체였다.[20] 성체 암컷 기준, 수컷에겐 접근하지 못해 측정에 실패했다.[21] 자막으로는 5.5 m라고 나오지만, 실제 사이즈가 어느 정도였는지는 불명. 다만 대형 개체였음은 확실하다.[22] 그런데 그런 상태에서도 나일악어는 무려 1,134 kg 가량의 치악력을 기록했다.[23] 다양한 악어들의 무는 힘을 측정해서 통계를 낸 결과, 악어의 치악력 차이에 영향을 주는 요소는 덩치밖에 없었으며, 주둥이의 형태나 식습관과는 별 연관성이 없었다고 한다. 요컨대 덩치가 큰 악어일수록 무는 힘이 강하고, 덩치가 비슷하면 무는 힘도 비슷한 수준이었다는 것. 실제로 덩치에 따라 오리노코악어의 무는 힘이 미시시피악어보다 높게 측정되었으며, 어느 정도 편차는 존재했지만 여기에서 확실한 예외는 가비알밖에 없었다고 한다.[24] 입을 벌리지 않으면 과열되기 때문이다. 또한 이는 다른 동물들에게 보내는 위협의 의미도 있다.[25] 이름과는 달리 말의 습보보다는 토끼의 뜀박질에 가까운 형태다.[26] 참고로 크로커다일에 속하는 악어들은 모두 습보가 가능하나, 어째서인지 앨리게이터는 이런 방식으로 달리지 않는다. 대신 까치발을 들고 빠르게 총총 걷는데 속도는 크로커다일의 습보와 별 다를 바 없다. 신체 구조는 거의 똑같은데 어째서 보행 방식이 차이가 나는지는 아직 불명이다.[27] 다만 한 쪽이 죽을 때까지 싸우는 경우는 드물다.[28] 다만 개체수가 극단적으로 많거나 적으면 암컷들은 최소 1.5 m밖에 안 될 때 성숙기에 도달하기도 하는데, 이러면 알을 많이 낳지 못하며 기형아를 낳을 확률도 높아진다.[29] 둘 다 야생에서 사로잡혔던 식인악어들로 빅 대디는 케냐의 타나 강에서 잡힌 개체, 헨리는 보츠와나의 오카방고 삼각주에서 생포되었던 개체라고 한다.[30] 또한 아성체들은 지나치게 큰 거북을 삼키려다가 식도가 막혀서 질식사하는 경우도 있다.[31] 나일왕도마뱀은 아이러니하게도 성체 나일악어의 주식이면서 알과 새끼의 가장 큰 천적 가운데 하나다. 앞서 언급한대로 나일악어와 서식 환경이 겹치는데다, 날렵하고 굴을 잘 파기 때문에 악어 둥지를 몰래 약탈하는 경우가 잦다.[32] 첫 번째 영상은 오카방고 습지, 두 번째 영상은 림포포 부근에서 촬영된 것이다.[33] 특히 격렬하게 힘을 쓰고 난 직후의 악어는 젖산 조절을 위해 휴식을 취해야 하는데, 이 때를 노려 사자가 먹이를 뺏어가려는 시도를 할 때도 있다.[34] 게다가 표범은 덩치가 그다지 크지 않고 조직력도 떨어지는지라 사자나 악어, 하이에나 떼와 전면에서 먹이 경쟁이 벌어지면 밀리기 때문에 포기가 빠르다.[35] 평균적으로 농구공 정도의 크기라고 한다.[36] 다만 최고 속도를 오래 지속하진 못한다.[37] 건장한 수컷 기린이 물가에 갔다가 한순간 발이 미끄러지는 바람에 나일악어 한 마리에게 꼼짝없이 사냥당한 사례도 존재. 게다가 수컷 기린은 평균 몸무게가 1200 kg씩 나갈 정도로 거대한 동물이다.[38] 해당 영상 속에서 악어는 무려 3.5시간 동안 기린을 물고 버텼는데, 기린은 여러 차례 악어를 떨쳐내려고 했으나 결국 실패했고, 악어는 악어대로 너무 육지 깊숙히 올라와 기린을 물었던지라 물 속으로 끌고들어가지 못했고, 그냥 물고 버티기만 했다. 결국 악어가 지쳤는지 그냥 가버렸지만, 기린은 악어에게 물렸을 때 다리가 부러진데다 너무 지쳐있었기 때문에 일어나질 못했으며, 한참 후 지나가던 사자 무리에게 잡아먹혔다.[39] 그래도 사자는 단독으로 물소를 사냥할 때는 거의 없고 무리를 지어서 사냥을 하는 것이 보통이다. 암사자의 힘으로는 성체 물소를 혼자 제압하는 것은 불가능하기 때문에 무조건 무리를 지어 덤벼야 하며, 안전을 위해 수사자들까지 나서서 돕는 경우도 흔하다. 다만 홀로 떠도는 수사자들은 간혹 단독으로 물소 사냥을 나설 때가 있으며 미성숙한 개체는 물론이고 성체를 노리기도 한다. 게다가 성공할 때도 꽤 있으나, 사냥 한 번에 목숨을 걸어야 하기 때문에 어지간하면 더 쉬운 먹이를 노리지, 정말 큰 한탕이 필요한 것이 아니면 물소를 노리는 경우는 상대적으로 드물다.[40] 물소의 또다른 천적으론 점박이하이에나도 있으나, 사자나 악어와는 달리 새끼까진 노려도 건강한 성체는 절대 노리지는 못한다. 성체를 사냥할 때는 임신해서 거동이 불편한 암컷이나 매우 병약한 개체를 노리는 정도. 멀쩡한 성체를 사냥한 희귀한 사례도 존재하긴 하나 일상적으로 짓지 않는 수십 마리 규모의 무리를 지었을 때 뿐이다.[41] 다 자란 물소는 숫사자가 몸에 매달려도 그냥 질질 끌고 다닐 정도로 힘이 센 동물들이다. 실제로 3.6 m의 나일악어가 늙고 상처 입은 수컷 물소를 공격했다가 되려 물에 끌려나오는 모습이 포착되었으며, 이 영상을 보면 알 수 있듯이 물소와 덩치가 비슷한 악어도 제대로 무는데 실패하면 되려 물소에게 물 밖으로 끌려나올 수 있다. 다리 힘이야 물소가 악어보단 훨씬 강하기 때문에 다리로 버티면서 줄다리기를 하는 상황이 되면 악어가 밀릴 수밖에 없기 때문.[42] 사자 새끼를 노리다가 암사자 무리에게 잡아먹힌 악어, 떠돌이 숫사자의 먹이를 탐하다가 잡아먹힌 악어.[43] 영상에는 안 나왔지만 젊은 떠돌이 숫사자 두 마리가 함께 악어를 사냥했다고 한다. 이 둘은 처음엔 작은 악어들을 노렸지만 능숙해지면서 4 m에 이르는 악어들까지도 사냥했으며, 잠자는 악어를 기습해서 한 마리가 악어의 주의를 끄는 동안 다른 한마리가 목덜미를 노리는 전략을 썼다고.[44] 사자가 악어의 머리를 쳤다가 발톱이 악어의 가죽에 박히는 바람에 빠져버린 사례도 있다.[45] 나일악어처럼 열대지방에 서식하는 큰 파충류는 변온동물치고 체온 유지가 잘 되기 때문에, 체온 조절 문제 때문에 활동성이 저하되는 경우는 딱히 없다.[46] 숫사자와 암사자 두 마리다. 해당 숫사자의 갈기가 없어서 판별이 쉽지 않은데, 지역에 따라서 숫사자들이 갈기가 거의 안 나는 편인 개체군도 있으며, 이런 경우엔 숫사자들이 암사자들과 함께 사냥한다.[47] 참고로 이 악어는 사자 세 마리를 상대로 꽤 오랫동안 버텼으나, 사진작가의 말에 따르면 결국 쪽수를 이기지 못하고 다리 한 쪽을 부상당한 채로 후퇴했다.[48] 링크, 러시아어로 되어있으며 동물 사체 사진이 첨부되어있으니 주의.[49] 애초에 이 악어는 살아있을 때 몸길이가 3.5 미터로 아주 작은 개체는 아니었는데, 아무리 백상아리라고 해도 이 정도 크기의 동물을 뭉텅이로 물어뜯을 수는 있어도 한 입에 뼈까지 잘라 토막내는 것은 무리다.[50] 나일악어보다 약간 작은 오리노코악어나 아메리카악어의 경우 마찬가지로 크로커다일인데다 대형종이지만, 호전성은 나일악어에 비하면 현저하게 낮기 때문에 비교적 덜 위험하다.[51] 보통 수컷은 10살정도 되면 이 정도 크기가 된다. 새끼 악어들은 일정 크기가 되기 전에는 악어 무리가 있는 강에 가지 못하고 주변 연못이나 호수 등에서 살다가 딱 이정도 크기가 되면 악어 무리에 합류하게 되는데 죽을때까지 성장하는 악어 특성상 당연히 서열은 자동으로 꼴찌가 된다. 즉 무리에서 제일 작고 서열이 낮은 정도의 개체도 사람을 잡아먹기에는 전혀 무리가 없는 것.[52] 이 때문에 선진국과 달리 식인을 해도 추적해 사살하기가 매우 어렵다. 게다가 물 속에 산다는 점 때문에 더더욱.[53] 이것도 확실히 알려진 것이 아닌 추정치이다.[54] 파충류가 번식-성장곡선의 특성상 성체의 비율이 포유류보다 훨씬 적다. 그런데도 나일악어는 성체 개체수로만 따져도 아프리카에서 톱을 달릴 정도로 개체수가 무식하게 많은 것.[55] 원래 이 자리에는 바다악어가 있었으나 어느샌가 신규 도입종들에게 자리를 내주고 전부 남미관으로 옮겨졌다. 서식지를 고려하자면 어차피 나일악어의 서식지는 맞춰 줄 수 없으니(아프리카관은 악어를 전시하기에는 부적절하다) 그냥 처음부터 나일악어를 남미관에서 전시하는 것도 나쁘진 않았을지도 몰랐지만, 현재 남미관에 사는 바다악어의 덩치와 포악함을 생각해보면 어쩌면 컨셉에 안 맞아도 이게 더 나을 수 있으지도 모른다. 이 악어, 무려 관람객들을 인식해서 뛰어 오르거나 위협을 한다!!! 거기다가 이 악어가 있는곳은 남미관에서 가장 크고 깊은 수조에 있는데, 물 밖으로 튀어 나왔을때 주둥이 끝이 아예 구덩이의 턱을 넘어서 팬스의 아랫쪽에 닿는다. 더군다나 동양관은 남미관보다 사육장의 깊이가 더 얕다.[56] 여러 개체를 도입했으나 2020년에 마지막 남은 1마리가 폐사하여 현재는 없는 상태이다.[57] 이스라엘과 시리아에서 나일악어의 뼈가 출토된 적이 있다.[58] 후대에는 바다뱀이나 고래에 가깝게 묘사되는 경우가 잦지만, 욥기의 묘사대로라면 악어에 제일 가까운 이미지다. 사지가 있다는 묘사, 등가죽이 여러 줄의 고랑진 단단한 갑판들로 덮여있다는 묘사, 배를 깔고 진흙탕을 기어다니며 자국을 남긴다는 묘사를 보면 영락없이 악어다. 건드리면 굉장히 사납게 저항한다는 묘사도 나일악어를 떠올리게 하는 묘사다.[59] 예시 1, 예시 2, 예시 3, 예시 4.[60] 개봉은 안 하고 비디오로 직행했다. 2000년작 영화인데다 저예산 영화이므로 특수효과의 질은 눈물겹게 조악하다.